Elefante marino. Elefante marino: breve descrizione A quale specie appartiene l'elefante marino?

L'elefante meridionale (lat. Mirounga leonina) è il più grande rappresentante della famiglia delle vere foche (lat. Phocidae) sul nostro pianeta. Questo predatore pinnipede è l'abitante originario delle regioni fredde dell'emisfero australe.

Anche duecento anni fa i marinai descrivevano ciò che vedevano e uccidevano elefanti marini fino a 9 m di dimensione e un peso di circa 5 tonnellate. Zoologi moderni non credono nell'esistenza di tali giganti, anche se i maschi che raggiungono i 6,5 me pesano più di 3,5 tonnellate si trovano ancora abbastanza spesso.

Lo sterminio di massa di questi animali fino alla metà del XX secolo avvenne principalmente per il bene della loro pelle e del grasso (blub) insolitamente resistenti. Da un elefante marino sono stati ricavati fino a 350 kg di grasso, utilizzato per il cibo e per l'illuminazione delle case. Nel 1964 la specie è stata presa sotto protezione e attualmente non è minacciata, ma numero totale la popolazione raggiunse circa 750mila individui.

Il mammifero prende il nome dalla presenza di una sacca coriacea nei maschi, che ricorda la proboscide di un elefante.

Comportamento

Gli elefanti marini del sud trascorrono la maggior parte della loro vita nelle fredde acque oceaniche. Raggiungono le coste dell'Antartide e delle isole vicine solo durante la stagione della muta e dell'accoppiamento.

Nell'oceano, questi giganti non solo cacciano e si tuffano a grandi profondità, ma riposano e persino dormono. Dormono sott'acqua, trattenendo il respiro fino a 20 minuti. Poi si svegliano, fanno un respiro profondo e ricadono in un piacevole sonno. A terra la fase del sonno è più breve e non supera i 10 minuti.

Gli elefanti marini si nutrono di razze, squali, pesce ossuto e cefalopodi, ma i loro denti sono deboli. Sebbene le zanne raggiungano una lunghezza di 4 cm, vengono utilizzate più per i combattimenti rituali che per squarciare le prede. A causa dei molari poco sviluppati, è molto difficile per l'elefante marino masticare cibo solido, quindi il suo cibo principale e preferito sono i cefalopodi.

Durante la caccia, l'animale può immergersi fino a una profondità di 1000 m.

Nuota remando vigorosamente con le pinne anteriori. Le pinne posteriori fungono da timoni e aiutano a manovrare in acqua. Immergiti maggiore profondità consentito da muscoli forti che stringono forte le narici. Questo riflesso muscolare è così forte che l'animale può soffocare sott'acqua, ma non soffocherà mai.

La muta avviene da febbraio a metà aprile. In questo momento, gli animali escono sulla terra in enormi mandrie. Si trovano in prati umidi o torbiere e giacciono nel fango per settimane finché non perdono la vecchia pelliccia e lo strato di epidermide. C'è un fetore terribile nella loro colonia in questo momento. Dopo la muta, gli elefanti marini tornano in mare per i successivi 4 mesi.

Riproduzione

La stagione degli amori va da metà agosto a fine ottobre. I maschi sono i primi a nuotare verso la terra e ad impadronirsi di tratti di riva, dichiarando i propri diritti con un forte ruggito.

Ci sono continue lotte per il territorio. I maschi si alzano sulle pinne e si lanciano l'uno contro l'altro, infliggendo profonde ferite con le zanne. Di conseguenza, la pelle di quasi tutti gli elefanti adulti è ricoperta di cicatrici. Molti maschi muoiono a causa delle ferite.

Prima del combattimento, i maschi gonfiano i loro “tronchi”, cercando di spaventare il nemico.

Spesso si gonfierà di più in un combattente più forte che in uno più debole. Alcune persone semplicemente lasciano cadere il tronco per lo stress e ammettono la sconfitta senza litigare. La resa dei conti dura 2 settimane, dopo di che le femmine nuotano verso la colonia.

Gli harem si formano attorno ai maschi vincitori. Venendo sulla terra, le femmine danno alla luce prima i cuccioli, concepiti un anno fa. I bambini nascono ricoperti di morbida lana nera, di peso compreso tra 45 e 50 kg e una lunghezza del corpo di 125-130 cm. Per un mese le madri li nutrono con latte molto ricco.

Durante questo periodo, i bambini aumentano di peso tre volte e alla fine dell'allattamento formano colonie separate dagli adulti. Successivamente le femmine sono di nuovo pronte per riprodursi.

L'harem di ogni maschio è composto da 20-30 femmine, che protegge gelosamente dagli attacchi dei concorrenti ansiosi. I maschi spesso premono a morte non solo i bambini, ma anche le madri che li allattano. Questo destino tocca a un decimo della prole.

Dopo l'accoppiamento, le femmine vanno immediatamente in mare. La gravidanza dura 11 mesi, di cui 4 mesi l'embrione è nello stadio latente e non si sviluppa. Le femmine di elefante gravemente emaciate lottano per raggiungere le aree di alimentazione, dove cacciano attivamente per ricostituire le loro riserve di grasso.

Solo quando le riserve di grasso raggiungono livelli normali gli embrioni nel loro corpo ricominciano a svilupparsi.

Le femmine degli elefanti marini diventano sessualmente mature nel terzo anno di vita e i maschi all'età di 3-7 anni, a seconda delle dimensioni della popolazione.

Descrizione

La lunghezza del corpo dei maschi adulti raggiunge i 5-6,5 me pesano da 2,4 a 3,5 tonnellate. Le femmine sono molto più piccole. La loro lunghezza corporea non supera i 3 me il loro peso è di 900 kg.

Il corpo è molto muscoloso e ha una forma snella. È ricoperto di pelo corto. La pelle della nuca e del collo è molto dura e molto cheratinizzata.

La testa è corta e arrotondata. Il naso e la parte superiore del muso nei maschi sono modificati in una sacca coriacea, simile alla proboscide di un elefante. Gli arti anteriori e posteriori si trasformano in pinne. Gli arti anteriori sono dotati di forti artigli.

La durata della vita delle femmine di elefante marino è di circa 14 anni. I maschi in cattività vivono fino a 20-22 anni, ma in condizioni naturali Muoiono nei combattimenti molto prima.

Dominio: Eucarioti

Regno: Animali

Tipo: Cordati

Classe: Mammiferi

Squadra: Predatore

Famiglia: Sigilli veri

Genere: Elefanti marini

Diffondere

Grandi colonie di elefanti marini del sud si trovano nei seguenti arcipelaghi e isole subantartici: Georgia del Sud, Kerguelen, Heard, Macquarie. Al di fuori stagione degli amori singoli individui si possono trovare sulle coste Sud Africa, Australia, Nuova Zelanda, Patagonia e Antartide. Questi animali possono coprire distanze marittime fino a 4.800 km.

Gli elefanti marini settentrionali erano comuni lungo la costa occidentale Nord America dall'Alaska alla Bassa California. Nel 19° secolo, tuttavia, iniziò lo sterminio di massa di questi animali per amore del grasso. Ogni anno migliaia di elefanti marini diventavano vittime dei cacciatori e presto questa specie cominciò a essere considerata estinta. Solo una piccola colonia di meno di un centinaio di individui sopravvisse sull'isola messicana di Guadalupe. Dopo la sua scoperta, gli elefanti marini del nord furono presi sotto protezione.

Negli anni '30, gli elefanti marini sbarcarono sulla terraferma per accoppiarsi nelle Isole del Canale della California. Gli elefanti marini settentrionali si trovano ora in molte isole lungo la costa occidentale del continente. Nel nord il loro areale raggiunge le Isole Farallon e, al di fuori della stagione degli amori, anche l'Isola di Vancouver.

La popolazione aumenta del 15% ogni anno e oggi questa specie non è più seriamente minacciata. Tuttavia, il fatto che il numero degli elefanti marini settentrionali abbia attraversato un collo di bottiglia ha portato ad un valore estremamente basso diversità genetica individui viventi, che possono diventare un problema serio in caso di mutate condizioni ambientali.

Descrizione

Gli elefanti marini (Mirounga) sono il genere più grande della famiglia delle vere foche, una classe di mammiferi. Esistono due specie di elefanti marini, chiamati in base all'emisfero in cui vivono.

I più antichi fossili confermati di questi animali risalgono all'era del Pliocene e furono scoperti in Nuova Zelanda. Solo un maschio adulto ce l'ha grosso baule, simile alla proboscide di un elefante. Il maschio lo usa per ruggire durante stagione degli amori. Gli elefanti marini del sud sono leggermente più grandi di quelli del nord. Il dimorfismo sessuale è pronunciato, con i maschi di entrambe le specie che sono molto più grandi delle femmine. Peso medio un maschio adulto della specie meridionale può pesare 3000 kg e la lunghezza del corpo può raggiungere i 5 m. Femmina adulta pesa circa 900 kg e la sua lunghezza corporea è di circa 3 m. Il colore dell'animale dipende dal sesso, dall'età e dalla stagione. Può essere ruggine, marrone chiaro o scuro o grigio. L'elefante marino ce l'ha grande corpo, pinne anteriori corte con punte e pinne posteriori palmate. Sotto la pelle è presente uno spesso strato di grasso che protegge l'animale nel suo ambiente freddo. Ogni anno gli elefanti marini fanno la muta. Durata media la durata della vita va dai 20 ai 22 anni.

Tipi

Esistono due tipi di elefanti marini: meridionali e settentrionali. L'elefante marino settentrionale raggiunge grandi dimensioni, la lunghezza del suo corpo raggiunge i cinque metri e il peso arriva fino a tre tonnellate e mezzo. Le femmine sono molto inferiori in peso e dimensioni ai maschi: peso fino a 900 chilogrammi, lunghezza del corpo fino a tre metri. Il colore di questi elefanti marini è grigio. Vivono nelle isole californiane e messicane e nell'isola di Guadalupa. I piccoli nascono a gennaio. Gli elefanti marini del sud sono marroni e leggermente più piccoli dei loro cugini. Vivono nelle acque dell'Antartide e partoriscono in ottobre.

Elefante marino settentrionale

Elefante marino settentrionale(Mirounga angustirostris) è una specie di mammifero pinnipede della famiglia delle vere foche. La dimensione dell'elefante marino settentrionale maschio raggiunge i 6 me la femmina - più di 3 m. Da questo nome è stato dato il nome a questo animale marino grandi dimensioni e un naso, capace di gonfiarsi e quindi somigliare ad un tronco arricciato.

I maschi sono molto diversi dalle femmine: sono grandi quasi il doppio e durante la stagione riproduttiva spesso allargano il naso per sembrare più grandi.

Questo enorme pinnipede, l'elefante marino settentrionale, si trova sulla costa pacifica dell'America, dall'Alaska alla Baia di Hudson.

L'elefante marino del nord si nutre di piccoli squali, pesci e calamari. Gli elefanti marini si schiudono a dicembre e gennaio in modo che le femmine possano partorire. I maschi sono i primi a sbarcare e difendere il territorio per il loro harem. Gli elefanti marini formano fitte colonie sulla riva. Gli elefanti marini hanno sempre un cucciolo in una cucciolata. È ricoperto di pelo nero e rimane sulla riva per quasi cinque mesi.

Elefante marino del sud

L'elefante marino del sud (Mirounga leonina) è il più vista ravvicinata sigilli nel mondo. Il tronco dell'elefante marino meridionale è molto più corto di quello del suo parente settentrionale: la sua lunghezza è di circa 10 cm. Questo naso enorme e allargato è assente nelle femmine e nei giovani maschi. Dopo una crescita costante, il tronco raggiunge la grandezza naturale entro l'ottavo anno di vita e pende sopra la bocca con le narici rivolte verso il basso. Durante la stagione degli amori, questo tronco si gonfia ancora di più a causa dell'aumento del flusso sanguigno. Succede che durante i combattimenti, i lopper maschi più aggressivi si fanno a pezzi i tronchi a vicenda. Le differenze di taglia tra maschi e femmine sono significative. Il maschio può raggiungere dimensioni fino a sei metri e mezzo e la femmina solo tre metri e mezzo. Il maschio pesa fino a tre tonnellate e mezzo, la femmina pesa al massimo 900 kg.

Le prede degli elefanti marini includono pesci e cefalopodi. Gli elefanti marini sono in grado di immergersi in cerca di prede fino a una profondità di 1400 m. Ciò è possibile grazie alla loro grande massa e al grande volume di sangue, che può immagazzinare molto ossigeno. Come nelle balene, l'attività degli organi interni negli elefanti marini rallenta durante le immersioni in profondità, il che riduce il consumo di ossigeno. I nemici naturali degli elefanti marini sono gli squali bianchi e le orche assassine che cacciano strati superiori acqua.

Stile di vita

Gli elefanti marini trascorrono gran parte della loro vita sott'acqua, nutrendosi di pesci e crostacei. Sono in grado di immergersi fino a una profondità di circa 1400 metri, trattenendo il respiro per più di due ore. Allo stesso tempo, l'attività dei loro organi interni rallenta, il che consente di risparmiare importo richiesto ossigeno. Loro nemici naturali sono orche e squali bianchi che aspettano le foche dal naso lungo negli strati superiori dell'acqua.

Gli elefanti marini sbarcano solo qui tempo caldo anni per produrre figli e concepirne di nuovi. Per tre mesi interi enormi colonie riempiono le zone costiere. Da due a tre dozzine di femmine danno alla luce bambini sotto la protezione di un maschio.

Per gli harem si combattono feroci battaglie, in cui gli avversari sono in grado di infliggersi gravi ferite a vicenda. Ogni anno compaiono ulteriori cicatrici sul corpo dei maschi più forti e più grandi.

È interessante notare che gli elefanti marini esteriormente goffi e goffi cambiano letteralmente davanti ai nostri occhi durante i combattimenti. A volte si raddrizzano fino alla loro gigantesca altezza e, agitando vigorosamente il tronco e le zampe posteriori raddrizzati, eseguono incredibili piroette.

I giovani elefanti marini di tre o quattro anni sono costretti a condurre uno stile di vita da scapoli: vengono spinti fuori dai confini della colonia dai loro fratelli più maturi di otto anni. Considerando ingiusto questo stato di cose, di tanto in tanto cercano di sfondare tra le femmine “sposate”, il che porta a nuovi litigi.

Negli harem, la loro vita familiare è in pieno svolgimento. Ogni “moglie” dà alla luce un cucciolo, lungo circa 80 cm e del peso di 20 kg. Sua madre gli dà da mangiare latte nutriente per 4-5 settimane, dopodiché deve badare a se stesso. Dopo averla lasciata, rimane sulla riva per un altro mese, estraendola nutrienti dallo strato di grasso. Durante questo periodo avviene la muta, dopodiché il bambino intraprende il suo primo viaggio.

La femmina è pronta per una nuova fecondazione circa un mese dopo il parto. La sua gravidanza durerà ben 11 mesi. Dopo aver concepito, ingrassa un po' in mare, e poi va a letto per la muta postnuziale. I maschi maturi sono gli ultimi a fare la muta.

È interessante notare che durante questo periodo gli animali di tutte le età si rilassano così tanto che puoi avvicinarli da vicino. Il corpo delle foche ricorda la gelatina spalmata, non prestano assolutamente attenzione a ciò che accade intorno a loro. Dopo aver terminato i loro affari di "terra", gli elefanti marini vanno nell'oceano.

Alimentazione dell'elefante marino

Gli elefanti marini si nutrono di pesci e cefalopodi, che vengono catturati in mare aperto. Recenti studi condotti sulla costa della California, durante i quali è stata misurata la profondità di immersione degli animali, hanno dimostrato che gli elefanti marini sono in grado di immergersi fino a 1.000 m di profondità. Si nutrono di animali marini, polpi e persino piccoli squali. Gli elefanti marini hanno zanne abbastanza lunghe che sporgono dalle gengive di circa quattro centimetri; I molari sono poco sviluppati, quindi preferiscono prede dal corpo morbido che non necessitano di una masticazione approfondita.

Riproduzione e durata della vita

Subito dopo la muta, nella vita degli elefanti arriva il momento dell'amore. Da metà inverno a metà primavera, gli elefanti combattono, poi si riproducono e allevano la loro futura prole.

Tutto inizia con gli elefanti che strisciano sulla riva. La femmina è incinta dall'anno scorso. Dopotutto, questo periodo copre undici mesi. Gli elefanti maschi non hanno nulla a che fare con l'allevamento della prole.

Avendo trovato un luogo tranquillo e poco appariscente, la madre dà alla luce un solo vitello. Nasce alto un metro e pesa fino a quaranta chilogrammi. Per un mese intero, la mamma elefante nutre il bambino solo con il suo latte. I rappresentanti di questi individui hanno il contenuto calorico più alto. Il suo contenuto di grassi è del cinquanta per cento. Il bambino ingrassa bene durante l'allattamento. Successivamente, la madre lascia il figlio per sempre.

La prole ha formato uno strato sufficiente Grasso sottocutaneo in modo che possano sopravvivere nel prossimo mese adattivo e indipendente della loro vita. A tre mesi i bambini lasciano le colonie e vanno in acque aperte.

Non appena la femmina lascia il figlio, inizia un periodo di combattimenti di accoppiamento senza regole. Gli elefanti più grandi e più anziani combattono fino alla morte per il diritto di diventare il sultano del loro harem.

Gli elefanti ruggiscono rumorosamente l'uno contro l'altro, gonfiano le proboscidi e le agitano, nella speranza che questo spaventi l'avversario. Quindi entrano in gioco denti potenti e affilati. Il vincitore riunisce le donne attorno a sé. Alcune persone hanno harem di trecento femmine. E la vittima, tutta ferita, si dirige ai margini della colonia. Trova ancora la sua anima gemella, senza l'autorità di un iper-maschio. È un peccato, ma durante tali combattimenti, molto spesso i bambini piccoli soffrono e muoiono, semplicemente non vengono notati in battaglia e vengono calpestati dagli adulti;

Dopo aver radunato le sue donne, il leader sceglie la sua passione, posizionandole minacciosamente la pinna anteriore sulla schiena. È così che mostra superiorità su di lei. E se la donna non è propensa a incontrarsi, al maschio non importa questa circostanza. Si arrampica con tutte le sue tonnellate sulla sua schiena. Qui la resistenza è già inutile.

Il periodo sessualmente maturo inizia nelle giovani generazioni già all'età di quattro anni nei maschi. Le femmine, dall'età di due anni, sono pronte per accoppiarsi. Nel corso di dieci anni, le femmine degli elefanti marini possono dare alla luce bambini. Poi invecchiano. Gli elefanti marini muoiono a quindici o vent'anni.

1. La straordinaria capacità degli elefanti marini è quella di dormire sott'acqua. Ma come fanno gli animali a respirare in questo momento? Dopotutto, hanno polmoni, non branchie!... Gli scienziati sono riusciti a scoprire il segreto di questo sonno subacqueo. Dopo cinque o dieci minuti sott'acqua gabbia toracica L'animale si espande, ma le narici rimangono ben chiuse. Di conseguenza, la densità del corpo diminuisce e galleggia verso l'alto. Sulla superficie dell'acqua le narici si aprono e l'animale inspira aria per circa tre minuti. Poi affonda di nuovo sul fondo. Gli occhi rimangono chiusi per tutto questo tempo: l'elefante sta chiaramente dormendo.
2. Le pietre si trovano comunemente nello stomaco dell'elefante marino. I residenti dei luoghi in cui vivono questi animali credono che le pietre servano da zavorra quando gli elefanti si tuffano sott'acqua. Ci sono altre spiegazioni. Ad esempio, i calcoli nello stomaco possono contribuire alla macinazione del cibo: pesci e crostacei interi ingeriti.
3. Tra i maschi si possono distinguere chiaramente quattro gruppi. Il primo - "adolescente" - comprende animali di età compresa tra uno e sei anni, la loro dimensione non supera i tre metri. Appaiono nella colonia in inverno, soprattutto dopo i temporali, con l'ovvio scopo di prendersi una pausa dal nuoto. Questi animali compaiono prima di chiunque altro per fare la muta - a dicembre (l'inizio dell'estate nell'emisfero meridionale), e poi tutti gli altri animali compaiono in ordine di anzianità: più sono vecchi, più tardi. Il secondo gruppo, o “giovanile”, è formato da animali di età compresa tra i sei ei tredici anni, la loro dimensione va dai tre ai quattro metri e mezzo. Nuotano verso la spiaggia in autunno, subito dopo che le femmine hanno dato alla luce i loro cuccioli, ma non combattono con i maschi più anziani e nuotano verso il mare anche prima dell'inizio della carreggiata (dopo che i cuccioli sono stati svezzati). La fascia d'età successiva è quella dei cosiddetti candidati. Tali maschi, che misurano da quattro e mezzo a sei metri, con un tronco che si gonfia orgogliosamente, sono in uno stato d'animo costantemente aggressivo e cercano di combattere con i proprietari della colonia - i proprietari degli "harem" - potenti vecchi maschi, cercando di porta via loro alcune femmine. Questi maschi anziani ed esperti costituiscono la quarta fascia d'età.
4. Le osservazioni hanno dimostrato che lo stesso maschio vecchio e forte domina l '"harem" durante l'intera stagione riproduttiva, e i maschi più giovani e più deboli sono spesso costretti a cedere il loro posto a un rivale di forza superiore. Sebbene i combattimenti tra maschi di solito si svolgano in acqua, non lontano dalla riva, in questo momento inizia il panico anche sulla spiaggia: le femmine allarmate urlano, i cuccioli cercano di scappare. Pertanto, dagli “harem” dove vengono troppo spesso disturbate, le femmine cercano di spostarsi verso “harem” più tranquilli.
5. La lotta tra maschi è uno spettacolo impressionante. I rivali, dopo aver nuotato l'uno verso l'altro, si impennano, sollevandosi a circa quattro metri sopra l'acqua poco profonda, e si bloccano in questa posizione per diversi minuti, che ricordano le sculture in pietra dei mostri. Gli animali emettono un ruggito sordo, le loro proboscidi si gonfiano minacciose, inondando il nemico con una cascata di spruzzi. Dopo una simile esibizione, il nemico più debole di solito si ritira all'indietro, continuando a ruggire minacciosamente e, essendosi portato a distanza di sicurezza, si mette a correre. Il vincitore lancia un grido orgoglioso e, dopo aver effettuato diversi tiri falsi dietro al fuggitivo, si calma e torna alla spiaggia.
6. Non importa quanto terrificante possa sembrare una battaglia del genere dall'esterno, nella maggior parte dei casi non porta a gravi spargimenti di sangue. Di solito tutto si limita a intimidazioni reciproche, ruggiti terrificanti e singhiozzi. Il significato biologico di questo comportamento è chiaro: viene individuato il più forte, che assumerà le funzioni di produttore durante la stagione degli amori e, come continuatore del clan, trasmetterà la sua prole ai suoi discendenti. tratti positivi. Allo stesso tempo, il giovane maschio più debole non muore sul campo di battaglia e quindi non ne viene escluso processo ulteriore riproduzione della specie.
7. I maschi alti non mostrano sempre aggressività nei confronti degli umani. E non sono loro, ma le femmine che potrebbero rivelarsi le più pericolose per un ricercatore che osa penetrare nel folto della mandria. John Warham, ad esempio, più di una volta dovette fare conoscenza con i loro denti aguzzi e scappare vergognosamente, lasciando un bel pezzo della gamba dei suoi pantaloni come souvenir all'elefante marino arrabbiato.
8. Appena nato, il cucciolo emette un breve latrato, che ricorda quello di un cane, e la madre risponde a tono, lo annusa e così lo ricorda. Successivamente, lo distinguerà inconfondibilmente tra tanti altri cuccioli e potrà restituirlo se tenta di scappare.
9. Vale la pena menzionare uno degli adattamenti più sorprendenti del corpo animale alle condizioni di esistenza: lo sviluppo dell'embrione nel grembo della femmina viene sospeso durante la muta e l'embrione viene, per così dire, "conservato" per il periodo successivo. intero periodo sfavorevole della vita dell'animale. (Un fenomeno simile si osserva in alcuni altri animali: molti pinnipedi, così come nello zibellino, nel coniglio, nel canguro, ecc.) Lo sviluppo dell'embrione continua solo a marzo, quando la muta delle femmine è già completata.
10. L'elefante marino in muta ha l'aspetto più deplorevole: vecchia pelle appeso ad esso con stracci strappati. Prima si stacca dal muso e poi dal resto del corpo. Allo stesso tempo, le povere creature si grattano i fianchi e lo stomaco con le pinne, cercando di accelerare questo processo per loro ovviamente spiacevole. Gli animali che perdono di solito si sistemano in qualche palude coperta di muschio, non lontano dalla riva, e, rigirandosi e rigirandosi irrequieto, rimescolano il terreno sciolto, trasformandolo in un pasticcio sporco. Vi si immergono fino alle narici. La puzza che c'è in giro a quest'ora è terrificante.

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Gli elefanti marini sono dei veri giganti; sono i più grandi carnivori. Appartengono a vere foche e sono in qualche modo simili alle foche incappucciate, sebbene siano di dimensioni significativamente più grandi. In natura esistono 2 tipi di elefanti marini: meridionale e settentrionale.

Poiché l'elefante marino del sud è di dimensioni piuttosto impressionanti, la maggior parte delle persone pensa che questo sia il motivo per cui l'animale è chiamato elefante. Il loro nome, infatti, deriva da un'escrescenza carnosa sul naso che ricorda un tronco, sebbene la dimensione di tale “tronco” non superi i 10 centimetri. Le femmine non hanno una caratteristica così distintiva.

Elefanti marini del sud

L'elefante marino può raggiungere i 5 metri di lunghezza e pesare fino a 2,5 tonnellate. È vero, le femmine sono molto più piccole: solo fino a 3 metri e pesano meno di una tonnellata. L'elefante marino del sud si differenzia dagli altri tipi di foca per la sua grande quantità di grasso sottocutaneo: oltre il 35%. L'escrescenza sul naso viene utilizzata come elemento durante i combattimenti di accoppiamento. La pelle dell'animale è ruvida e spessa, ricoperta da una folta pelliccia. Gli animali giovani sono di colore grigio argento, gli adulti sono marroni.

L'habitat di questa sottospecie sono le isole subantartiche e le coste della Patagonia. Individui raramente visto da solo, loro passatempo favorito- formare enormi colonie su spiagge di ciottoli.

Fatti interessanti:

• L'elefante marino del sud è più grande del suo vicino settentrionale: alcuni individui possono raggiungere le 4 tonnellate.
• Possono rimanere nell'acqua per molto tempo, più di 20 minuti. Il record documentato per un animale rimasto sott'acqua senza interruzione era di 2 ore.
• Profondità massima La distanza alla quale gli animali si immergono è di quasi 1,5 chilometri.
• Trascorrono la maggior parte della loro vita nell'oceano. Vengono a terra durante la stagione riproduttiva e della muta, per 3-5 settimane all'anno.

Femmine e maschi differiscono per la presenza del tronco e per il peso. Allo stesso tempo, hanno molto in comune: pinne anteriori corte, tipo di corpo simile, pinna posteriore forte. Intorno al collo degli animali si osservano spesso cicatrici, che ricevono nelle battaglie durante l'accoppiamento.

Caratteristiche della vita

Mangiare elefanti del sud granchi, pesci e gamberetti. I maschi si procurano il cibo nelle acque della piattaforma continentale e le femmine escono in mare aperto.

Riproduzione:

1. Durante la stagione della riproduzione e della muta, gli elefanti marini del sud arrivano molto spesso nel luogo in cui sono nati. Diverse settimane prima che le femmine lascino l’acqua, i maschi combattono per il territorio. Inoltre, ognuno di loro deve conquistare e proteggere a lungo una certa colonia. Rimane senza cibo, il che lo lascia esausto alla fine del periodo di accoppiamento. Rimangono quindi solo i maschi alfa più forti, ognuno dei quali si accoppia con dozzine di femmine.
2. La maggior parte delle femmine rimane incinta nella colonia, dà alla luce qui la prole e qualche tempo dopo sono di nuovo pronte per accoppiarsi. Di norma, nasce un cucciolo. In rari casi potrebbero essercene due.
3. Un elefante marino del sud appena nato è lungo circa un metro e pesa 25-50 kg. La madre resta con il bambino per 23 giorni, trascorsi i quali avviene l'accoppiamento e il bambino viene svezzato. In questo momento pesa già circa 120 kg.
4. Successivamente, la femmina va nell'oceano e i giovani si uniscono in gruppi. Per diverse settimane vivono utilizzando il grasso sottocutaneo. Alla fine, iniziano il loro viaggio verso l'oceano affamati. Imparano a nuotare e a procurarsi il cibo da soli.
5. A 3 anni le femmine raggiungono la maturità sessuale e a 6 anni partecipano al ciclo annuale di accoppiamento. I maschi iniziano a competere per le donne solo a 10 anni. La gravidanza dura 11 mesi, con un'aspettativa di vita di circa 20 anni.

Elefante marino settentrionale

Questa sottospecie continua a vivere costa ovest America, dove è considerato un punto di riferimento. I residenti locali li apprezzano perché attirano un gran numero di turisti. Ora gli elefanti marini sono protetti dalla legge. Fino a poco tempo fa venivano sterminati in massa la specie è quasi scomparsa. Per qualche tempo fu addirittura considerato estinto. Tuttavia, si è scoperto che è sopravvissuta solo una colonia, che viveva sull'isola messicana di Guadalupe. Dopo il divieto di caccia il numero degli individui è aumentato notevolmente. Ora il tasso di aumento della popolazione è fino al 15% annuo. Oggi la specie non è più seriamente minacciata di estinzione.

Nella loro natura Le orche e gli squali sono considerati nemici. Durante la stagione degli amori, i maschi muoiono per ferite mortali. Allo stesso tempo un gran numero di gli animali giovani muoiono sotto le carcasse di individui adulti.

L'elefante marino del nord differisce dall'elefante marino del sud in quanto il dimorfismo sessuale è meno pronunciato. Tuttavia, il tronco dei maschi è più grande: raggiunge i 30 centimetri di lunghezza.

L'elefante marino è un animale molto interessante si riferisce ai sigilli. La sottospecie meridionale è molto più grande, poiché quella settentrionale è stata sterminata per lungo tempo, il che ha portato quasi alla completa estinzione dell'animale. Rappresentante del Sud specie è leggermente più grande di quella settentrionale ed è la più grande mammifero carnivoro.

Ogni scolaretto sa che è molto sconsiderato fidarsi dei nomi "marini" degli animali: leoni marini non avere niente a che fare con i leoni, Cavalli marini- ai cavalli, e ricci di mare- a un famoso personaggio dei cartoni animati che si è perso nella nebbia. Gli elefanti marini non fanno eccezione. Ciò che hanno in comune con gli elefanti è la loro eccezionale dimensione (sono i più grandi mammiferi marini, senza contare le balene) e un lungo naso mobile, che ricorda un tronco.

Dalla tassonomia specie biologiche costruito su base evolutiva, si presumeva che tutti i pinnipedi avessero un antenato comune. Ma i successi della paleontologia e della genetica hanno dimostrato in modo convincente che i pinnipedi non possono essere classificati come un ordine separato. Si è scoperto che delle tre famiglie tradizionalmente incluse in questo ordine, le foche a due orecchie e i trichechi provengono da orsi antichi e la terza - i veri sigilli - dalle martore. Del resto, anche il passaggio allo stile di vita acquatico è avvenuto in diverse parti del mondo: i primi “sono andati in acqua” sulla costa del Pacifico, i secondi nel Mar Mediterraneo. UN amico simile Sono diventati amici solo a causa delle stesse condizioni di vita. Quindi i parenti terrestri più stretti degli elefanti marini sono tassi, ghiottoni, martore e furetti.

Lamantini e dugonghi hanno molti più diritti per essere chiamati elefanti marini. Sono infatti parenti stretti degli elefanti. Ma, per ironia della sorte, il loro più grande rappresentante (ahimè, recentemente estinto) era chiamato mucca del mare, o di Steller.

Ma torniamo ai nostri elefanti marini. Questi animali sono notevoli non solo per le loro dimensioni eccezionali, ma anche per il cosiddetto dimorfismo sessuale, cioè una marcata differenza tra maschi e femmine. Secondo questo indicatore, sembrano occupare con sicurezza il primo posto tra i mammiferi. Pertanto, i maschi degli elefanti marini raggiungono spesso una lunghezza di 6,5 me un peso di 3,5 tonnellate, mentre le femmine raggiungono rispettivamente un massimo di 3,5 me 900 kg. Se le persone avessero lo stesso dimorfismo sessuale, i giovani alti un metro camminerebbero per strada con le loro amiche di venti chili e alte meno di un metro. Nessuna forcina aiuterebbe qui.

Con tali differenze, non sorprende che il branco di elefanti marini sia una società a completa dominanza maschile. I forti maschi adulti catturano da una dozzina (nelle specie settentrionali) a un centinaio (in quelle meridionali) femmine nei loro harem e le custodiscono gelosamente dagli attacchi dei loro rivali meno fortunati. Offrendo la mano e il cuore alla donna, il maschio le mette la pinna sulla schiena e la morde delicatamente sulla nuca. Tuttavia, se la donna non è dell'umore giusto, il maschio non si ferma al banale stupro. Dopo averla schiacciata a terra con la sua carcassa, fa tutto il necessario con la sua prescelta, non particolarmente interessato al suo consenso. Gli elefanti marini sono uno dei pochi rappresentanti del regno animale che praticano la violenza domestica.

Per quanto riguarda il “tronco” dell'elefante marino, nonostante somiglianza esterna con vera proboscide di elefante, non utilizzata come strumento di lavoro. Un naso lungoè presente solo nei maschi e viene utilizzato per attirare le femmine e spaventare gli altri maschi. In primo luogo funge da risuonatore del suono: il ruggito dell'elefante marino, come quello del suo omonimo terrestre, può essere udito per molti chilometri. In secondo luogo, durante il periodo dell'accoppiamento, il naso, a causa dell'afflusso di sangue, si gonfia e diventa leggermente rosso, il che, senza dubbio, dovrebbe attirare le femmine e allo stesso tempo dimostrare agli altri maschi chi comanda. Pertanto, in continui combattimenti tra loro, i maschi si sforzano prima di tutto di danneggiare il tronco del nemico, spesso facendolo letteralmente a brandelli.

Gli elefanti marini sono rimasti poco al di sotto del titolo di campione nello sport delle immersioni. Secondo i rapporti, si tuffano in cerca di prede a una profondità di quasi un chilometro e mezzo! Tra i mammiferi, solo alcune balene si immergono più in profondità, fino a due chilometri. Il segreto sta nella capacità degli elefanti marini di controllare la circolazione sanguigna. Quando sono immersi nell'acqua, l'afflusso di sangue alla maggior parte dei muscoli e degli organi interni è quasi interrotto e l'ossigeno dal sangue arriva solo al cervello e al cuore. Pertanto, gli elefanti marini sono in grado di rimanere sott'acqua per lungo tempo.

7 novembre 2013

Nella nostra epoca, in cui l’umanità è penetrata nello spazio e siamo ansiosi di trovare almeno qualche organismo vivente su Marte o su altri pianeti, non possiamo fare a meno di chiederci: conosciamo adeguatamente i nostri fratelli terreni? Quanto sappiamo di loro? Conosciamo il loro modo di vivere? Esigenze? Comportamento? Rapporti con il mondo esterno?

Non è necessario cercare lontano gli esempi. Quanti di noi hanno visto un elefante marino vivo? Naturalmente, quasi tutti sanno che esistono animali del genere. Ma poche persone hanno la fortuna di vedere questi giganti in condizioni naturali, che superano le dimensioni e il peso di rinoceronti, ippopotami e trichechi. Gli elefanti marini vivono in luoghi remoti, vale a dire: in Patagonia - al largo delle coste dell'Argentina, sulle isole Macquarie - a sud della Tasmania, sull'isola di Signy, nella Georgia del Sud.

Allora come sono questi elefanti marini?

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Innanzitutto diciamo che sono enormi. mammiferi pinnipedi, appartenente al genere delle foche senza orecchie (Phocidae), così chiamato in contrasto con le foche dalle orecchie - Otariidae. La lunghezza dei maschi va dai tre ai sei metri e un simile colosso pesa fino a due tonnellate! Nella forma del corpo, questi giganti assomigliano a trichechi e la loro pelle è altrettanto spessa e dura, ma non hanno zanne di tricheco, ma hanno qualcosa come un tronco corto e spesso (a cui gli elefanti marini devono il loro nome). Pochissimi di questi meravigliosi animali sono sopravvissuti fino ai nostri giorni. E se non ce ne fossimo resi conto all'ultimo momento, sarebbero completamente scomparsi dalla faccia della Terra, come i loro parenti stretti: le mucche marine, scoperte dal naturalista Georg Steller nel 1741, durante una spedizione nel Mare di Bering. Dopo aver descritto questi enormi e innocui erbivori, facili da sparare a causa della loro lentezza e ingenuità, Steller ha involontariamente mostrato la via per facili prede a varie persone intraprendenti. Entro il 1770 mucche di mare(poi chiamato Steller's) non esisteva più.

Fortunatamente, questo non è successo agli elefanti marini. Innanzitutto perché vivono in zone difficili da raggiungere per l'uomo: o nuotano nell'acqua ghiacciata dei mari polari dell'emisfero meridionale, dove, inoltre, i forti venti tempestosi non si placano mai, oppure si recano brevemente nelle loro colonie situate nelle zone deserte coste rocciose della Patagonia o piccole isole sperdute nell'oceano. Inoltre, gli elefanti marini, a differenza dei loro innocui parenti - dugonghi o sirene, che rosicchiano pacificamente l'erba marina nei "prati sottomarini", non sono affatto animali indifesi. Soprattutto i maschi. I loro denti sono affilati e la loro forza è enorme. Un maschio adulto può essere piuttosto aggressivo. Gli elefanti marini sono predatori: si nutrono di vari animali acquatici, principalmente pesci.

Esistono due specie di elefanti marini: settentrionale (Mirounga angustirostris) e meridionale (Mirounga leonina). Vista settentrionale, che differisce da quello meridionale per il tronco più stretto e lungo, vive nelle acque californiane e messicane. A causa della pesca predatoria nel secolo scorso, questa specie è quasi completamente scomparsa. Nel 1890 erano rimasti solo un centinaio di elefanti marini del nord e solo il severo divieto di pesca che ne seguì permise loro di aumentare nuovamente il loro numero. Nel 1960 erano già quindicimila.

Anche i branchi delle specie meridionali furono sottoposti a uno sterminio spietato, il cui vasto areale in passato è ora limitato solo a poche isole antartiche, come Kerguelen, Crozet, Marion e la Georgia del Sud. Diverse colonie sono sopravvissute anche a Macquarie e alle Isole Heard. Tuttavia, dentro zona temperata, dove prima c'erano anche colonie di questi animali, - ad esempio, su costa sud Cile, sull'Isola King vicino alla Tasmania o sulle Isole Falkland e sull'Isola Juan Fernandez - ora non ne vedrai nemmeno uno...

Oggi si può dire che gli elefanti marini si siano in qualche modo ripresi dagli shock del passato. In alcuni luoghi hanno addirittura ripristinato il numero di prima. Ma questo, ovviamente, solo dove gli animali sono rigorosamente protetti, ad esempio nella penisola argentina di Valdez, dichiarata area protetta, o nelle isole Macquarie o Heard, dove la loro caccia è vietata da quarantacinque anni. Gli animali sono chiaramente prosperi e il loro numero cresce di anno in anno. Per quanto riguarda le isole come la Georgia del Sud e le Kerguelen, di tanto in tanto parte della mandria viene ancora fucilata lì. È vero, si sostiene che lo facciano sotto stretto controllo scientifico.

Perché gli elefanti marini erano così attraenti per i pescatori? Questi animali venivano cacciati solo per il loro grasso sottocutaneo. Il suo strato raggiunge uno spessore di quindici centimetri! L'animale ne ha bisogno per proteggersi dalla perdita di calore nell'acqua ghiacciata in cui trascorre gran parte della sua vita. Ed è stato questo grasso a rivelarsi così attraente. Per il suo bene, gli elefanti marini furono uccisi senza pietà, intere montagne delle loro carcasse torreggiavano lungo le rive, e proprio lì, sulla riva, il grasso veniva sciolto in enormi tini appositamente installati per questo scopo... Solo sulla costa patagonica dell'Argentina, dal 1803 al 1819, pescatori nordamericani, inglesi e olandesi annegarono un totale di un milione e settecentosessantamila litri di “grasso di elefante”. Ciò significa che il numero di animali uccisi a questo scopo è arrivato ad almeno quattromila-seimila! Li uccisero nel modo più barbaro: tagliarono la strada per il risparmio dell'acqua e li trafissero con lance o ficcarono torce accese nelle loro bocche aperte...

E ora, sulle coste di molte isole della Patagonia, questi enormi tini e altri macchinari per la sgrassatura giacciono ad arrugginire sotto il vento salato del mare... Questi tini abbandonati sembrano personificare il triste ricordo dello sfruttamento sconsiderato e irresponsabile delle natura operata dall'uomo nel recente passato e fungere da monito per le generazioni future...

E ora, che le persone hanno smesso di uccidere gli elefanti marini, è giunto il momento di studiarli. Questo viene fatto da diversi gruppi di scienziati provenienti da paesi diversi. Osservazioni di grande successo sulla vita di questi giganti furono effettuate sulle isole di Signy e nella Georgia del Sud da biologi inglesi sotto la guida del Dr. R. M. Loves del British Antarctic Survey; allo stesso tempo, gli scienziati australiani, guidati dal dottor R. Carrick, stavano lavorando su Macquarie e sulle Isole Heard. I risultati della loro ricerca furono pubblicati a Canberra nel 1964. Un po' più tardi, il famoso zoologo inglese John Warham condusse osservazioni sulle stesse isole.

Cosa sei riuscito a scoprire su questo animale raro e poco studiato?

Nonostante le sue dimensioni colossali, l’elefante marino è un buon nuotatore. Ciò è facilitato dalla forma a fuso del suo corpo. L'elefante marino è in grado di nuotare a velocità fino a ventitré chilometri all'ora. Inoltre, in acqua ghiacciata protezione affidabile contro il freddo indossa una specie di “giacca trapuntata” - uno spesso strato di grasso sottocutaneo. Nell'acqua, questo pesante animale mostra straordinaria manovrabilità e destrezza: qui infatti deve procurarsi il cibo inseguendo i pesci, alla ricerca di accumuli di plancton e crostacei vari. L'elefante marino è molto meno adatto alla vita sulla terra, anche se deve trascorrervi un buon quarto della sua vita. È difficile immaginare un animale più lento e goffo qui! Trascina faticosamente il suo corpo pesante lungo il terreno roccioso, muovendosi solo con le pinne anteriori. In questo momento assomiglia a un'enorme lumaca o a un bruco: un “passo” per un elefante marino è di soli trentacinque centimetri! Il suo stesso peso, così impercettibile nell'acqua, sulla terra diventa un peso insopportabile per l'animale. Non sorprende che l'elefante marino si stanchi rapidamente per lo sforzo, si sdrai e si addormenti immediatamente in un sonno ricco e ininterrotto. Il sonno dell'elefante marino è davvero profondo, in ogni caso svegliarlo non è così facile. Ciò è spiegato dal fatto che per molto tempo questi giganti non avevano nemici sulla terra e loro, come i rinoceronti, non avevano nessuno da temere e non avevano bisogno di dormire sonni tranquilli.

Il sonno profondo degli elefanti marini sorprese ripetutamente lo zoologo inglese John Warham, che effettuò le sue osservazioni sull'isola di Macquarie. Ogni mattina, uscendo dalla tenda, si imbatteva in elefanti marini che giacevano di traverso davanti alla porta e gli bloccavano il cammino. Erano tutti giovani maschi in muta, lunghi dai tre ai quattro metri e mezzo. Dormivano completamente sereni, il loro respiro era profondo e rumoroso, a volte si trasformava anche in un forte russamento. Tuttavia, al ricercatore non ci volle molto sforzo per superarli: camminava proprio sulla loro schiena, e quando questi bifolchi si resero conto di essere stati calpestati con stivali forgiati (che li fecero alzare la testa per la paura) , il piantagrane era già lontano...

Non meno sorprendente è la capacità degli elefanti marini di dormire sott'acqua. Ma come fanno gli animali a respirare in questo momento? Dopotutto, hanno polmoni, non branchie!... Gli scienziati sono riusciti a scoprire il segreto di questo sonno subacqueo. Dopo cinque o dieci minuti sott’acqua, il torace dell’animale si espande, ma le narici rimangono ben chiuse. Di conseguenza, la densità del corpo diminuisce e galleggia verso l'alto. Sulla superficie dell'acqua le narici si aprono e l'animale inspira aria per circa tre minuti. Poi affonda di nuovo sul fondo. Gli occhi rimangono chiusi per tutto questo tempo: l'elefante sta chiaramente dormendo.

Le pietre si trovano comunemente nello stomaco dell'elefante marino. I residenti dei luoghi in cui vivono questi animali credono che le pietre servano da zavorra quando gli elefanti si tuffano sott'acqua. Ci sono altre spiegazioni. Ad esempio, i calcoli nello stomaco possono contribuire alla macinazione del cibo: pesci e crostacei interi ingeriti.

Gli elefanti marini si nutrono principalmente di pesci e non di seppie, come si pensava in precedenza. Le seppie nel loro “menu” non superano il due per cento. Ma un elefante marino adulto mangia molti pesci. Secondo il famoso zoologo Hagenbeck, l'elefante marino Golia di cinque metri tenuto nel suo serraglio mangiava in media cinquanta chilogrammi di pesce al giorno! Messaggi di questo tipo hanno portato alcuni ittiologi a sostenere che la scomparsa degli elefanti marini sia un fatto positivo, perché avrebbero contestato la cattura dei pescatori... Tuttavia, ricerche accurate hanno dimostrato l'assurdità di tali conclusioni: gli elefanti marini si nutrono principalmente di piccoli squali e razze che non sono elencate pesci commerciali... Sulla terra, durante la stagione riproduttiva, gli elefanti marini sono in grado di digiunare per settimane: durante questo periodo non mangiano nulla, ma vivono delle loro riserve interne di grasso.

Lo studio attento di questi animali negli ultimi anni ha alzato il sipario su molti dei segreti della loro vita e del loro comportamento. In un certo senso, questi goffi colossi si sono rivelati un oggetto abbastanza conveniente per il ricercatore: non costava nulla, ad esempio, misurare la loro lunghezza, calcolare il numero di singole mandrie, la loro composizione, gruppi di età, osservare la vita “familiare” di questi animali, la nascita di giovani animali, ecc. Ma prova a pesare una cosa così grande! Dopotutto, un maschio che si impenna (e questa è la loro solita posa di minaccia) diventa alto come una bella colonna, e anche la vista di una sola fotografia di un simile gigante è impressionante. Dove pensare di prenderlo e gettarlo sulla bilancia!... No, studiare questi animali non è un compito facile, e bisogna essere un vero appassionato per affrontarlo. Dopotutto, non dobbiamo dimenticare le caratteristiche climatiche dei luoghi in cui vengono effettuate queste osservazioni: venti pungenti continui, acqua ghiacciata, paesaggio roccioso nudo e inospitale... Eppure, i ricercatori sono riusciti a realizzare molto lavoro importante, che ha permesso non solo di determinare l'età dei singoli individui, ma anche di tracciare le loro migrazioni, cambiamenti stagionali composizione della mandria, processo di muta, relazioni nella mandria.

Ma cominciamo con ordine. Per quattro anni, i ricercatori australiani delle isole Heard e Macquarie hanno sistematicamente marchiato i cuccioli di elefante marino, proprio come i vitelli o i puledri domestici. Nel 1961 erano stati etichettati quasi settemila cuccioli di elefante. Ciò ha successivamente permesso di determinare con precisione l'età di un particolare animale, l'ordine in cui i diversi gruppi di età compaiono nella colonia, l'attaccamento dei singoli individui alla loro "patria" o la tendenza a cambiare posto... Così, la femmina il numero “M-102” per quattro anni consecutivi diede alla luce la prole nello stesso luogo e solo nel quinto anno si spostò di mezzo chilometro oltre. Sono emersi anche altri modelli. Ad esempio, i gruppi “adolescenti” di elefanti marini compaiono nella colonia molto più tardi degli adulti che partecipano alla riproduzione, che di solito avviene da agosto a metà novembre. Si verifica anche la muta in animali di diverse fasce d'età tempo diverso. Pertanto, la colonia non è quasi mai vuota: cambia solo il contingente dei suoi abitanti.

Tra i maschi si possono distinguere chiaramente quattro gruppi. Il primo - "adolescente" - comprende animali di età compresa tra uno e sei anni, la loro dimensione non supera i tre metri. Appaiono nella colonia in inverno, soprattutto dopo i temporali, con l'ovvio scopo di prendersi una pausa dal nuoto. Questi animali compaiono prima di chiunque altro per fare la muta - a dicembre (l'inizio dell'estate nell'emisfero meridionale), e poi tutti gli altri animali compaiono in ordine di anzianità: più anziani, più tardi.

Il secondo gruppo, o “giovanile”, è formato da animali di età compresa tra i sei ei tredici anni, la loro dimensione va dai tre ai quattro metri e mezzo. Nuotano verso la spiaggia in autunno, subito dopo che le femmine hanno dato alla luce i loro cuccioli, ma non combattono con i maschi più anziani e nuotano verso il mare anche prima dell'inizio della carreggiata (dopo che i cuccioli sono stati svezzati).

La fascia d'età successiva è quella dei cosiddetti candidati. Tali maschi, che misurano da quattro e mezzo a sei metri, con un tronco che si gonfia orgogliosamente, sono in uno stato d'animo costantemente aggressivo e cercano di combattere con i proprietari della colonia - i proprietari degli "harem" - potenti vecchi maschi, cercando di porta via loro alcune femmine. Questi maschi anziani ed esperti costituiscono la quarta fascia d'età.

Un tale proprietario di "harem" è una figura davvero impressionante. È enorme, imponente, geloso e aggressivo. Se fosse stato diverso, non avrebbe ricoperto il suo “posto”. Dopotutto, un "harem" di solito è composto da diverse dozzine di femmine, e per mantenere tutte queste curiose in obbedienza, cercano di disperdersi in lati diversi e bellezze che “flirtano” con ogni “contendente” che appare, ci vuole una forza notevole e un occhio vigile... Vedendo un rivale, il proprietario dell'“harem” emette un ruggito rabbioso e si precipita verso di lui, distruggendo tutto ciò che gli capita modo: rovesciare le femmine e calpestare i cuccioli... Un tale “ “padrone” in generale è, di regola, un animale estremamente “insensibile”. Accade spesso che schiacci a morte i cuccioli appena nati. Viene descritto un caso in cui un maschio andò a letto, schiacciando sotto di sé un cucciolo che urlava disperatamente, ma non pensò nemmeno di alzarsi per liberare lo sfortunato.

Se l’“harem” risulta essere troppo grande per un proprietario, questi è costretto ad ammettere degli “assistenti” nel suo territorio, a guardia delle sue aree remote...

Le osservazioni hanno dimostrato che lo stesso maschio vecchio e forte domina l '"harem" durante l'intera stagione riproduttiva, e i maschi più giovani e più deboli sono spesso costretti a cedere il loro posto a un rivale di forza superiore. Sebbene i combattimenti tra maschi di solito si svolgano in acqua, non lontano dalla riva, in questo momento inizia il panico anche sulla spiaggia: le femmine allarmate urlano, i cuccioli cercano di scappare. Pertanto, dagli “harem” dove vengono troppo spesso disturbate, le femmine cercano di spostarsi verso “harem” più tranquilli.

La lotta tra maschi è uno spettacolo impressionante. I rivali, dopo aver nuotato l'uno verso l'altro, si impennano, sollevandosi a circa quattro metri sopra l'acqua poco profonda, e si bloccano in questa posizione per diversi minuti, che ricordano le sculture in pietra dei mostri. Gli animali emettono un ruggito sordo, le loro proboscidi si gonfiano minacciose, inondando il nemico con una cascata di spruzzi. Dopo una simile esibizione, il nemico più debole di solito si ritira all'indietro, continuando a ruggire minacciosamente e, essendosi portato a distanza di sicurezza, si mette a correre. Il vincitore lancia un grido orgoglioso e, dopo aver effettuato diversi tiri falsi dietro al fuggitivo, si calma e torna alla spiaggia.

Quando nessuno degli avversari cederà, la battaglia divamperà sul serio. Quindi entrambi i potenti corpi si colpiscono rumorosamente, velocemente e movimento improvviso ogni testa cerca di affondare le zanne nel collo del nemico. Tuttavia, la pelle dell'elefante marino è così dura e scivolosa, e dotata anche di uno spesso cuscino di grasso sottocutaneo, che raramente si verificano lesioni gravi. È vero, cicatrici e cicatrici rimangono sul collo dei maschi per tutta la vita, ma questo è tutto.

Non importa quanto terrificante possa sembrare una battaglia del genere dall'esterno, nella maggior parte dei casi non porta a gravi spargimenti di sangue. Di solito tutto si limita a intimidazioni reciproche, ruggiti terrificanti e singhiozzi. Il significato biologico di questo comportamento è chiaro: viene individuato il più forte, che assumerà le funzioni di produttore durante la stagione degli amori e, come continuatore della famiglia, trasmetterà le sue qualità positive alla prole. Allo stesso tempo, il giovane maschio più debole non muore sul campo di battaglia e quindi non viene escluso dall’ulteriore processo di riproduzione della specie...

Quando i singoli appezzamenti e gli “harem” sono già stati distribuiti, non ci sono praticamente battaglie tra vicini maschi: se qualcuno viola l'integrità territoriale, è sufficiente che il “padrone” si alzi e ringhi affinché il violatore del confine se ne vada immediatamente.

I maschi alti non mostrano sempre aggressività nei confronti degli umani. E non sono loro, ma le femmine che potrebbero rivelarsi le più pericolose per un ricercatore che osa penetrare nel folto della mandria. John Warham, ad esempio, più di una volta dovette fare conoscenza con i loro denti aguzzi e scappare vergognosamente, lasciando un bel pezzo della gamba dei suoi pantaloni come souvenir per l'elefante marino arrabbiato...

Vale la pena dire di più sulle femmine. Le femmine sono significativamente più piccole dei maschi: raramente raggiungono i tre metri di lunghezza e una tonnellata di peso. Crescono lentamente, ma fisicamente si sviluppano più velocemente dei maschi: entro due o tre anni diventano sessualmente maturi, mentre i maschi raggiungono la maturità sessuale molto più tardi.

La stagione riproduttiva dura da agosto a metà novembre. Le femmine compaiono nella colonia già “durante la gravidanza” e entro cinque giorni danno alla luce la prole. La maggior parte dei bambini nascerà da fine settembre a metà ottobre. I proprietari di "harem" custodiscono vigile le femmine durante il periodo di nascita della prole.

Sia le femmine che i maschi arrivano alla spiaggia ben nutriti dopo essersi ingrassati abbondantemente in mare. Ciò è necessario per il lungo “digiuno” che devono sopportare sulla terra: i maschi “digiunano” fino a due settimane e le femmine anche per un mese intero! Ma durante questo periodo, le femmine dovranno sopportare tutte le difficoltà legate al parto e all'alimentazione dei cuccioli, mentre i maschi dovranno sopportare lo stress della successiva stagione degli amori e le relative lotte con i rivali.

Apparse sulla spiaggia e preparandosi al parto, le femmine si trovano a una certa distanza l'una dall'altra e non giacciono una accanto all'altra, come in orario abituale. Il parto dura solo una ventina di minuti e il bambino nasce vedente. Inoltre è molto carino: ricoperto di pelliccia nera ondulata e guardante il mondo enormi occhi radiosi. Ma il “cucciolo” pesa una cinquantina di chilogrammi, e raggiunge il metro e mezzo di lunghezza, cioè le dimensioni di una foca adulta...

Appena nato, il cucciolo emette un breve latrato, che ricorda quello di un cane, e la madre risponde a tono, lo annusa e così lo ricorda. Successivamente, lo distinguerà inconfondibilmente tra tanti altri cuccioli e potrà restituirlo se tenta di scappare.

La nascita imminente può essere immediatamente determinata dal fatto che grandi e rumorosi uccelli marroni, chiamati in alcune zone skua, volteggiano sopra la donna in travaglio. Questi uccelli lavorano come “ostetriche” per gli elefanti marini. Con straordinaria agilità rimuovono le membrane del parto e la placenta e, a volte, riescono persino a sopportare un bambino nato morto. Skua non è contraria a concedersi il latte delle femmine che allattano versato a terra.

Questo latte è insolitamente nutriente (quasi la metà è costituito da grassi) e i cuccioli crescono con una velocità senza precedenti: guadagnano dai cinque ai dodici chilogrammi al giorno! Nei primi undici giorni raddoppiano il loro peso e in due settimane e mezzo lo triplicano. Guadagnano in lunghezza, anche se un po', ma accumulano uno strato impressionante di grasso - sette centimetri e mezzo, di cui avranno bisogno prima di tutto: dovrebbe proteggere il loro corpo dall'ipotermia durante l'imminente lunga permanenza in acqua.

Dopo circa un mese, le femmine smettono di nutrire i cuccioli, o “kochoro” come vengono chiamati in Patagonia. A questo punto, la loro pelliccia nera da “cucciolo” è stata sostituita da quella grigio-argento e sembrano molto ben nutriti e felici. Presto lasciano l'harem e si insinuano più in profondità nella spiaggia, dove riposano e rinforzano i muscoli. All'età di cinque settimane, i piccoli iniziano i primi timidi tentativi di nuotare. Nelle serate tranquille e senza vento, i cuccioli di elefante marino scendono goffamente nell'acqua riscaldata dal sole delle lagune o nei bacini rimanenti dopo la bassa marea e nuotano con cautela vicino alla riva. A poco a poco diventano più sicuri e audaci, si avventurano in lunghe escursioni in mare, finché, a nove settimane, lasciano finalmente la loro colonia nativa e nuotano in lontananza...

E ancora una volta si può solo stupirsi di quanto tutto sia organizzato in modo intelligente in natura. I giovani diventano indipendenti proprio nel periodo in cui le prospettive per la loro sopravvivenza sono più favorevoli. Proprio in questo momento, la superficie del mare è ricoperta da uno strato particolarmente spesso di plancton e per diversi mesi i giovani elefanti marini ricevono cibo facilmente accessibile e ipercalorico.

Tuttavia, il controllo sugli animali marcati ha mostrato qualcos'altro: la metà dei cuccioli muore nel primo anno di vita. Successivamente le perdite si riducono notevolmente e circa il quaranta per cento degli animali giovani raggiunge i quattro anni di età.

Sulla base di questi dati, gli esperti australiani sono giunti alle seguenti importanti conclusioni. Se è necessario sparare a una parte del branco di elefanti marini (a causa del sovraffollamento della colonia, della mancanza di cibo, ecc.), Dovrebbero essere animali giovani di età compresa tra cinque settimane e un anno. Ma è del tutto inaccettabile sparare a maschi adulti, come si praticava un tempo nella Georgia del Sud, dove in un’estate ne furono uccisi circa seimila. Senza un’adeguata protezione degli “harem” da parte di maschi anziani ed esperti, le mandrie diminuiscono, perché i giovani maschi iniziano a condurre continue battaglie tra loro, sfidando il primato. Questo è ciò a cui porta l'intervento umano incompetente negli affari della natura, e quindi devono essere evitate azioni avventate senza sufficiente giustificazione scientifica.

Ma torniamo alla colonia di elefanti marini, da dove i piccoli sono appena partiti. Dopo lo "svezzamento" dei cuccioli, le femmine si accoppiano nuovamente con il proprietario dell'"harem" e subito dopo vanno in mare - per prendersi una pausa dalle fatiche del parto, mangiare bene e accumulare un nuovo strato di grasso fino alla loro prossima apparizione nella colonia - a febbraio, durante il periodo della muta.

E qui dovremmo menzionare uno degli adattamenti più sorprendenti del corpo animale alle condizioni di esistenza: lo sviluppo dell'embrione nel grembo della femmina è temporaneamente sospeso, e l'embrione è, per così dire, “conservato” per il intero periodo sfavorevole della vita dell'animale - in questo caso, durante la muta. (Un fenomeno simile si osserva in alcuni altri animali: molti pinnipedi, così come nello zibellino, nel coniglio, nel canguro, ecc.) Lo sviluppo dell'embrione continua solo a marzo, quando la muta delle femmine è già completata.

I maschi potenti, i proprietari della spiaggia, si presentano per fare la muta molto più tardi, intorno all'inizio di aprile. La vita intensa nella colonia richiede un recupero più lungo.

Come già accennato, compaiono prima i più giovani e poi i più anziani. Durante la muta i gruppi di età restano uniti, ma secondo il sesso: femmine con femmine e maschi con maschi. La muta dura, a seconda dell'età, da uno a due mesi. Fino a quando non sarà completamente finito, gli animali non salperanno mai, perché in questo momento i vasi sanguigni sensibili della pelle sono notevolmente dilatati e un raffreddamento improvviso può causare un'interruzione del meccanismo di termoregolazione, il che significa morte inevitabile nell'acqua ghiacciata.

L'elefante marino in muta sembra molto deplorevole: la sua vecchia pelle pende su di esso in stracci strappati. Prima si stacca dal muso e poi dal resto del corpo. Allo stesso tempo, le povere creature si grattano i fianchi e lo stomaco con le pinne, cercando di accelerare questo processo per loro ovviamente spiacevole...

Gli animali che perdono di solito si sistemano in qualche palude coperta di muschio, non lontano dalla riva, e, rigirandosi e rigirandosi irrequieto, rimescolano il terreno sciolto, trasformandolo in un pasticcio sporco. Vi si immergono fino alle narici. La puzza che c'è in giro a quest'ora è terrificante. Quindi non tutti i turisti sono in grado di sopportarlo... A proposito, riguardo ai turisti in visita luoghi protetti. Come già accennato, il governo argentino ha dichiarato area protetta la piccola penisola di Valdez, nella Patagonia settentrionale. Una colonia di elefanti marini, che contava diverse centinaia di animali, si stabilì su questa penisola. Si chiama “elephantery” (colonia di elefanti), e recentemente è stato aperto l'accesso ai visitatori. A centosessantacinque chilometri dalla colonia sorse la località turistica di Puerto Madryn. E poiché qui l'acqua è spesso troppo fredda per nuotare, molti vacanzieri fanno volentieri escursioni all'"elephanteria". Offrono guide turistiche a pagamento. Inoltre, l'itinerario turistico, che attraversa diversi paesi del Sud America, comprende la visita alla penisola di Valdez con la sua colonia di elefanti marini. Il flusso sempre crescente di turisti, che esprimono ad alta voce la loro gioia e scattano costantemente le telecamere, sicuramente innervosiscono gli animali e sconvolgono il loro modo di vivere abituale, soprattutto nel periodo in cui le femmine partoriscono. I maschi che possiedono gli "harem" qui hanno iniziato a comportarsi in modo molto più aggressivo del solito. Si precipitano con rabbia verso i visitatori fastidiosi, cercando di scacciarli dal “loro” territorio, o di gettare in acqua il loro intero “harem”...

Nel genere sono presenti 2 specie:

elefante marino meridionale - M. leonina Linnaeus, 1758 (acque subantartiche circumpolari a nord fino a 16° S e a sud fino alla banchisa antartica - 78° S; si riproduce vicino a Punta Norte e alla Terra del Fuoco in Argentina e sulle isole Falkland, Shetland meridionali, Orcadi, Georgia del Sud, South Sandwich, Gough, Marion, Prince Edward, Crozet, Kerguelen, Heard, Macquarie, Auckland, Campbell);

elefante marino settentrionale - M. angustirostris Gill, 1866 (isole al largo della costa del Messico e della California a nord fino alle isole Vancouver e Principe di Galles; si riproduce sulle isole San Nicolas, San Miguel, Guadalupe e San Benito).

L'elefante marino del nord è stato recentemente vicino all'estinzione a causa della pesca eccessiva, ma Ultimamente Grazie al divieto di pesca, il suo numero è aumentato notevolmente e continua ad aumentare.

Il numero totale di elefanti marini del sud è stimato in 600-700 mila teste e quelli settentrionali - solo 10-15 mila teste.

Gli elefanti marini del sud vengono cacciati sulle tratte costiere e vi sono restrizioni sulla pesca in base alle stagioni, alle dimensioni delle foche raccolte, almeno 3,5 m di lunghezza, e al loro numero. Ad esempio, nel 1951 fu consentito uccidere 8mila elefanti marini; raccolto 7877. Il grasso e la pelle sono ottenuti da animali cacciati.