I più grandi coccodrilli del mondo. Antichi coccodrilli

Di tutti i rettili viventi oggi, i coccodrilli e gli alligatori sono forse quelli meno cambiati rispetto ai loro antenati preistorici del tardo Cretaceo, che si estinsero più di 65 milioni di anni fa.

Insieme agli pterosauri e ai dinosauri, gli antichi coccodrilli erano una propaggine degli Arcosauri, le "lucertole dominanti" del periodo Triassico inferiore e medio (i primi coccodrilli si somigliavano tra loro molto più di quanto assomigliassero ai primi pterosauri, anch'essi evoluti dagli arcosauri). Caratteristica distintiva I primi coccodrilli dai dinosauri furono la forma e la muscolatura delle loro mascelle, che tendevano ad essere più letali, così come gli arti che si trovavano ai lati del corpo.

Durante l'era mesozoica, i coccodrilli si sono evoluti per sviluppare tre tratti principali ereditati dai loro discendenti moderni:

1. arti corti situati ai lati del corpo;

2. corpi lisci e corazzati;

3. stile di vita acquatico.

I primi coccodrilli del periodo Triassico

I progenitori dei coccodrilli nella fase preistorica erano i fitosauri (“lucertole dei fiori”): arcosauri che assomigliavano molto ai coccodrilli moderni, tranne per il fatto che le loro narici erano situate sulla sommità della testa anziché sui lati.

Il loro nome suggerisce che i fitosauri fossero vegetariani, ma in realtà questi rettili cacciavano pesci e altri organismi sottomarini nei laghi e nei fiumi d'acqua dolce di tutto il mondo. Tra i fitosauri più importanti c'erano Ruthiodon e Mistrosuchus.

Stranamente, ad eccezione della disposizione speciale delle narici, i fitosauri erano più simili ai coccodrilli moderni che ai primi coccodrilli preistorici.

I primi coccodrilli erano piccoli velocisti bipedi, terrestri, e alcuni erano addirittura vegetariani (presumibilmente perché i loro cugini dinosauri erano più adatti alla caccia di prede vive). Erpetosuchus e Doswellia sono i due principali candidati per titolo onorifico"il primo coccodrillo", sebbene le esatte relazioni evolutive di questi primi arcosauri non siano ancora chiare. Fu prima dell’inizio del Giurassico che i dinosauri iniziarono ad evolversi lungo un percorso distintivo rispetto ai loro cugini coccodrilli e gradualmente stabilirono il dominio sul mondo.

Coccodrilli del Mesozoico e del Cenozoico

All'inizio del periodo Giurassico (circa 200 milioni di anni fa), i coccodrilli avevano in gran parte abbandonato lo stile di vita terrestre, probabilmente sostituiti dai dinosauri. Fu allora che acquisirono gli adattamenti corporei caratteristici dei moderni coccodrilli e alligatori: corpi lunghi, arti invertiti e musi stretti, piatti e appuntiti con mascelle potenti(un'innovazione evolutiva necessaria, poiché i coccodrilli cacciavano dinosauri e altri animali che si avventuravano troppo vicino all'acqua). Tuttavia, c’è ancora spazio per il dibattito: ad esempio, alcuni paleontologi ritengono che gli antichi coccodrilli mangiassero plancton e krill, come la moderna balena grigia.

Circa 100 milioni di anni fa, verso la metà del Cretaceo, alcuni coccodrilli sudamericani iniziarono a imitare i loro cugini dinosauri, evolvendosi fino a raggiungere dimensioni enormi.

Il re dei coccodrilli del periodo Cretaceo era l'enorme Sarcosuchus, chiamato “SuperCroc”. Questo animale cresceva di circa 13 metri di lunghezza dalla testa alla coda e pesava circa 10 tonnellate. La sua bocca era semplicemente terrificante, lunga circa 2 metri. Ma non dimentichiamoci del Deinosuchus leggermente più piccolo, il "Perseo" nel suo nome significa lo stesso concetto di "Dino" nei dinosauri: "terribile" o "terribile".

Insieme a coccodrilli così giganti, probabilmente esistevano altrettanto serpenti enormi e tartarughe; L'ecosistema sudamericano di quel tempo era generalmente simile alla fantasia Skull Island del film King Kong.

Sembra fantastico, ma solo un gruppo di antichi coccodrilli riuscì a sopravvivere all’evento K/T (l’estinzione globale di quasi tutte le creature viventi sul pianeta), che spazzò via i dinosauri dalla faccia della terra 65 milioni di anni fa ( il motivo per cui è avvenuta questa estinzione rimane un mistero) Non è ancora chiaro Come siano sopravvissuti i coccodrilli ai dinosauri? I coccodrilli e gli alligatori di oggi sembrano poco diversi dai loro antenati preistorici, suggerendo che questi rettili erano (e rimangono) estremamente ben adattati al cambiamento ambiente.

Estate 2008 Un coccodrillo americano dal muso affilato lasciò la sua nativa baia di Biscayne in Florida, nuotò attraverso un canale fiancheggiato da yacht attraverso il quartiere alla moda di Coral Gables e alla fine decise di stabilirsi nel campus dell'Università di Miami. Lì trascorreva giorno dopo giorno, prendendo il sole sulle rive del Lago Osceola, facendo spuntini a base di tartarughe e allo stesso tempo fungendo da aiuto visivo "selvaggio" per gli studenti di zoologia. I coccodrilli sono già apparsi nel campus, ma alla gente è piaciuto particolarmente questo. Gli è stato persino dato un nome: Donna, in onore della presidentessa dell'università Donna Shalala. Donna si rivelò un maschio, e per giunta molto pacifico: non offendeva la gente, non commetteva alcun affronto, e di tanto in tanto si univa perfino alle baldorie dei giovani, strisciando fuori per scaldarsi. il prato davanti al bar dell'università. Gli studenti non si vergognarono, si limitarono a spostare qualche tavolo da parte, invitando il predatore a mettersi più comodo. La situazione andava bene a tutti, ma pochi mesi dopo, la notte del 1 ottobre, qualcuno uccise Donna.

Coccodrilli moderni, comparsi circa 80 milioni di anni fa, alla fine dell'era dei dinosauri, sono solo una piccola parte dei coccodrilli che un tempo vivevano sulla Terra. Inoltre, una volta lo dominavano.

In specie come l'alligatore cinese o il coccodrillo filippino, ambiente naturale Non è rimasto quasi alcun habitat: è stato distrutto dall'urbanizzazione e dalla crescita delle aree coltivate.

Tra i coccodrilli la “specializzazione” non è arrivata a questo punto cambiamento importante condizioni esterne non consentirebbe loro di ricostruirsi rapidamente. Grazie a ciò, sono sopravvissuti sani e salvi disastri naturali che uccise i dinosauri

Quelli spaventosi tempeste di sabbia Gli zuccheri, pur con tanti “svantaggi”, hanno un indubbio vantaggio, dal punto di vista dei “cacciatori di fossili”. Vento forte, trasportando nuvole di sabbia, agisce come un abrasivo, soffiando e ripulendo le rocce sedimentarie più sciolte da quelle più dense. Qualcosa come una sabbiatrice naturale, un regalo di un paleontologo. Nel 1964, spostandosi lungo una collina in leggera pendenza, accuratamente “pulita” da una tempesta di sabbia, uno dei geologi della spedizione francese che descrisse gli affioramenti si imbatté in “pietre” lunghe e strette, che, a un esame più attento, si rivelarono essere le mascelle di un enorme rettile. Quindi sul territorio del Niger nel deserto della Tenere, che fa parte del Sahara, il teschio di grande coccodrillo che abbia mai vissuto sul nostro pianeta. Gli è stato dato un nome adatto alle sue dimensioni: Sarcosuchus imperator, che in latino significa "carnoso sovrano coccodrillo".

E nel 1997 e nel 2000 furono intraprese due grandi spedizioni nel Sahara gruppi internazionali paleontologi guidati dall'americano Paul Sereno. Tranne grande quantità ossa di dinosauro, furono rinvenuti una mezza dozzina di scheletri di Sarcosuchus, incluso uno che era quasi conservato per metà. Questi reperti hanno permesso di ricostruire aspetto e calcola le dimensioni di uno dei più grandi predatori passato. Secondo questi calcoli, un sarcosuchus adulto raggiungeva gli 11-12 m di lunghezza e pesava 8 tonnellate. In altre parole, questo coccodrillo era lungo quanto un buon autobus urbano, tranne per il fatto che era tozzo. La lunghezza del cranio più lungo trovato è di 1,78 m. In lunghezza e peso, questo mostro era inferiore (anche se non molto) a soli tre dinosauri predatori dai generi Tyrannosaurus, Giganotosaurus e Spinosaurus.

Le sue dimensioni gigantesche hanno dato ai giornalisti un motivo per chiamare il gigante un “supercoccodrillo”. Per fare un confronto, i più grandi rettili viventi - il coccodrillo d'acqua salata Crocodylus porosus e il gaviale Gavialis gangeticus - possono presumibilmente raggiungere una lunghezza di 7 m, con il più grande coccodrillo d'acqua salata ufficialmente registrato che è lungo 6,3 m e pesa 1,3 tonnellate era il più lungo dei Sarcosuchus? Gli scheletri completi non sono stati conservati e i biologi devono effettuare calcoli basati sul principio dell'attualismo, cioè utilizzare le proporzioni fondamentali dei coccodrilli moderni in relazione alle ossa dei loro antichi parenti.

Il più grande Sarcosuchus ritrovato era anche il più antico. Sezioni di osteodermi (che ricoprono gli scudi ossei) hanno mostrato che all'età di 40 anni aveva raggiunto circa l'80% della sua lunghezza massima. A giudicare dalle dimensioni del suo cranio, coccodrillo gigante potrebbe vivere fino a 50-60 anni, che è paragonabile all'aspettativa di vita dei moderni coccodrilli.

Anche questi ultimi crescono per tutta la vita, ma raggiungono le dimensioni adulte già nei primi 10-15 anni. Successivamente, il tasso di crescita diminuisce in modo significativo. Al contrario, il tasso di crescita di Sarcosuchus sembra essere stato elevato per gran parte della sua vita, il che gli ha permesso di raggiungere dimensioni così colossali.

Il Supercoccodrillo visse sul nostro pianeta 112 milioni di anni fa, nella prima metà del periodo Cretaceo. A giudicare dalla sua struttura, il suo stile di vita non era molto diverso da quello dei moderni coccodrilli e alligatori. Ad esempio, le orbite sono rivolte verso l'alto. In altre parole, il loro proprietario molto probabilmente ha trascorso gran parte della sua vita nascosto nell'acqua con gli occhi e l'estremità del muso esposta. Basta immaginare il momento in cui un mostro di 12 metri, muovendo la sua gigantesca coda, esplose dall'acqua con uno spruzzo assordante e afferrò la preda che arrivò a una distanza critica, e un brivido corre lungo la schiena. Le mascelle di quasi due metri di Sarcosuchus erano armate di 132 enormi denti conici delle dimensioni di una punta di ferrovia. Questi denti venivano usati per afferrare e trattenere la preda e non per morderla. I calcoli hanno mostrato che le mascelle di un Sarcosuchus adulto sviluppavano una pressione di otto tonnellate. Nemmeno un elefante può sfuggire a una simile presa. Pertanto, è molto probabile che Super Croc cacciasse i dinosauri. Ad esempio, il mangiatore di pesce Suchomimus, la cui testa con le mascelle strette, tra l'altro, ricordava molto un coccodrillo e le cui ossa si trovano negli stessi depositi delle ossa di Sarcosuchus. È vero, il grande Suchomimus, che raggiungeva gli 11 m di lunghezza, poteva facilmente badare a se stesso e, a sua volta, poteva cacciare il giovane Sarcosuchus. È tempo di notare qui: nonostante dimensioni gigantesche, le mascelle del supercoccodrillo erano piuttosto strette, facendolo sembrare un gaviale. Trovato in India e in alcuni altri paesi Sud-est asiatico I gaviali mangiatori di pesce differiscono dai loro parenti - coccodrilli, caimani e alligatori - principalmente per il muso allungato con mascelle molto strette. Una struttura simile del cranio, così come lunghi denti a forma di punteruolo, erano caratteristici di alcuni coccodrilli d'acqua salata Mesozoico, così come altri pescatori "professionali" - ittiosauri.

Tuttavia, per chi è “specializzato” solo nel pesce, solitamente ogni dente si inserisce nello spazio tra il precedente e il successivo. Ma nel Sarcosuchus questa caratteristica non è espressa, per cui la sua dieta avrebbe potuto benissimo includere animali terrestri, almeno una volta raggiunta una certa taglia. Si può presumere che la dieta di Sarcosuchus fosse simile al menu del moderno coccodrillo del Nilo, che diversifica attivamente il suo menu prevalentemente di pesce mammiferi terrestri. C'è un'altra ipotesi. Nel fiume rocce sedimentarie Insieme alle ossa di un coccodrillo fossile, vengono trovati resti di pesci e tartarughe con pinne lobate grandi fino a due metri. Sarcosuchus potrebbe essersi specializzato nel nutrirsi di pesci grandi, anche molto grandi.

La mascella anteriore del coccodrillo gigante aveva all'estremità la cosiddetta bulla: una crescita ossea con una grande cavità all'interno. Davanti alla bulla si apriva una narice spaiata. Forse era un ornamento per attirare una compagna (i gaviali adulti moderni hanno una crescita simile). O forse la bulla era un risonatore che aiutava ad amplificare i “canti” del supercoccodrillo. I coccodrilli moderni, tra l'altro, sono i rettili più "loquaci". Possono emettere tutta una serie di suoni diversi: grugnito, cigolio, sibilo, abbaio, ringhio, ruggito. Le femmine a guardia del nido sibilano, i cuccioli squittiscono (yock), facendo segnali alla madre prima della schiusa, i rivali ringhiano l'uno contro l'altro, i maschi ruggiscono, chiamando le femmine.

Sarcosuchus adulto non aveva nemici. Tuttavia, la parte posteriore degli individui di questa specie era protetta da due file di placche ossee rettangolari: gli osteodermi. Non dovremmo dimenticare che i coccodrilli a volte non sono contrari a fare spuntini con parenti lontani o addirittura stretti, quindi gli osteodermi potrebbero essere importanti nelle prime fasi della vita di un supercoccodrillo.

E un altro ancora fatto interessante. Le ossa di un'altra specie del genere Sarcosuchus sono state scoperte nei sedimenti del Cretaceo in Brasile, confermando che un tempo Africa e Sud America erano una cosa sola.

Assemblaggio in parti

A metà del secolo scorso, il paleontologo francese Albert-Felix de Lapparan organizzò nove spedizioni nel Sahara. Durante gli scavi, molti specie sconosciute animali estinti. Nella parte algerina del Sahara, Lapparan trovò enormi denti e scudi ossei di un coccodrillo fossile molto grande. Questi erano i resti di un animale in seguito chiamato Sarcosuchus imperator. Ma solo le scoperte della fine del XX secolo hanno permesso di farsi un'idea adeguata di questo animale.

Fratellini

Durante le spedizioni di Paul Sereno, oltre a Sarcosuchus, furono scoperte molte altre specie di antichi rettili simili a coccodrilli. Non capita spesso che nello stesso posto esistano contemporaneamente più coccodrilli diversi. Ma, a giudicare dalla loro struttura, avevano anche stili di vita completamente diversi, grazie ai quali dividevano con successo le sfere di influenza tra loro. Durante gli scavi, uno di loro è stato soprannominato "coccodrillo d'anatra" (Anatosuchus minor) per le sue mascelle corte, a becco d'anatra e larghe, l'altro - "coccodrillo pancake" (Laganosuchus thaumastos) per il suo cranio molto piatto, un metro di lunghezza. A proposito, questo coccodrillo ha raggiunto i sei metri di lunghezza! E c'erano anche coccodrilli fossili alti appena un metro: il "ratto coccodrillo" (Araripesuchus rattoides), che presumibilmente usava i denti anteriori sporgenti sulla mascella inferiore per scavare il terreno ed estrarre tuberi e larve di insetti, e il "coccodrillo cane" (Araripesuchus wegeneri), che forse non disdegnava anche le piante. Secondo i ricercatori, lo stile di vita di quest'ultimo potrebbe somigliare a quello di un tasso. Si può aggiungere che la mascella superiore del “coccodrillo anatra” terminava con una sottile escrescenza, come il naso di Pinocchio, che forse fungeva da sonda.

Non coccodrilli, ma una specie di caricature, dici. E la caricatura più terribile era un "coccodrillo cinghiale" lungo 6 metri (l'altro suo soprannome è tigre dai denti a sciabola in armatura e in latino - Kaprosuchus saharicus). Tre paia di enormi zanne sporgevano lontano dalla sua bocca, anche quando era chiusa. Il muso era ricoperto di placche ossee, e dietro gli occhi crescevano... piccole corna! Le zampe di Kaprosuchus erano situate sotto il corpo, il che indica che si muoveva principalmente sulla terraferma. A differenza dei coccodrilli acquatici, gli occhi non guardavano in alto, ma di lato e in parte in avanti, e le enormi “zanne” di questo mostro erano più dritte, appiattite e avevano bordi taglienti. È chiaro che questo mostro non mangiava verdure fresche per cena e le sue tattiche di caccia erano completamente diverse da quelle dei suoi parenti acquatici. È possibile che abbia aspettato la preda (ad esempio piccoli dinosauri) in un'imboscata, quindi si è precipitato verso di essa e, dopo averla raggiunta, ha chiuso la trappola mascelle spaventose. A giudicare dalla lunghezza e dalla posizione degli arti, quattro dei cinque antichi coccodrilli trovati vivevano principalmente sulla terra e correvano bene, anche se la coda lunga e appiattita indica che erano anche buoni nuotatori. Ma il sedentario “coccodrillo pancake” trascorreva la maggior parte del tempo in acqua. Inoltre, il team di Sereno ha scoperto che la struttura del cranio di questi rettili "terrestri" differisce da quella dei moderni coccodrilli. È possibile che il loro cervello fosse più sviluppato e che il loro comportamento fosse più complesso, poiché la caccia sulla terra richiede più attività cerebrale rispetto alla tattica di aspettare la preda sott'acqua.

Cronaca del coccodrillo

Sarcosuchus non è l'antenato dei moderni coccodrilli, alligatori e caimani (ordine Crocodylia), ma appartiene alla famiglia Pholidosauridae, che ha un antenato comune con i veri coccodrilli (allo stesso modo, gli esseri umani non discendono da scimmie superiori, ma hanno antenati comuni con loro). In generale, "coccodrillo" è un termine generico che biologi e paleontologi usano per riferirsi a un gran numero di creature con un piano corporeo "coccodrillo" o a un'intera linea evolutiva di Crocodylomorpha (simili a coccodrilli) che si separò dai loro antenati - gli antichi arcosauri - nel mezzo del periodo Triassico (circa 230 milioni di anni fa). A proposito, anche i dinosauri discendono contemporaneamente dallo stesso gruppo di rettili. Spieghiamo che in generale gli arcosauri sono un vasto gruppo di organismi viventi estinti e moderni, tra cui coccodrilli, dinosauri, uccelli e pterosauri.

I primi della serie evolutiva dei Crocodylomorpha furono gli Sphenosuchia, che apparvero nel tardo Triassico (circa 225 milioni di anni fa) e si estinsero nel tardo Giurassico (155-150 milioni di anni fa). Gli Sphenosuchiani non erano molto simili ai coccodrilli, più simili alle lucertole. Ad esempio, il Gracilisuchus di 30 centimetri aveva un corpo stretto e fragile, un cranio sproporzionatamente grande e la struttura degli arti indica che durante la caccia questa "lucertola" poteva correre non solo su quattro, ma anche su due zampe. Creature più avanzate simili a coccodrilli erano i Protosuchia, che vissero nel tardo Triassico e nel primo Giurassico. Come gli sphenosuchiani, vivevano sulla terra, ma erano più grandi (circa un metro di lunghezza), più potenti e tozzi. A proposito, in piena conformità con lo stile di vita terrestre, le gambe piuttosto lunghe di questi gruppi di rettili si trovavano sotto il corpo e non erano divaricate.

Durante il periodo Giurassico (circa 150 milioni di anni fa), alcuni degli antichi coccodrilli andarono in mare, diventando ottimi nuotatori. I cambiamenti non tardarono ad arrivare. Ad esempio, l'aspetto dei teleosauri (Teleosauridae) è molto vicino all'aspetto dei moderni gaviali indiani. Le gambe si accorciarono, il corpo e le mascelle si allungarono. La maggior parte dei coccodrilli d’acqua salata hanno perso la potente armatura ossea in cui erano “incatenati” i loro antenati. Pertanto, il corpo è diventato più leggero e flessibile. Inoltre, la coda di alcuni di loro cominciò ad assomigliare a uno squalo: su di essa apparve una lama superiore, con l'unica differenza che era più piccola della lama inferiore, formata dalla parte terminale della colonna vertebrale. Per molti, non solo la coda, ma anche le zampe sono diventate pinne.

Tuttavia, non tutti i coccodrilli sono entrati in acqua. Nella seconda metà del periodo Cretaceo (125-65 milioni di anni fa), i notosuchia terrestre (Notosuchia) erano piuttosto numerosi. Erano un gruppo di rettili di grande successo e molto diversificato: tra loro c'erano anche dei vegetariani completi. Solo un esempio: i molari del piccolo Pakasuchus kapilimai scoperti di recente in Tanzania ricordano più i denti dei mammiferi. La loro superficie, così come la mobilità della mascella inferiore, che poteva muoversi avanti e indietro, indicano che Pakasuchus (tradotto come "coccodrillo gatto") sapeva masticare, qualcosa di cui solo i mammiferi sono capaci!

I primi neosuchia (Neosuchia) - gli antenati dei moderni (veri) coccodrilli (Eusichia), simili nell'aspetto a loro - sorsero all'inizio del periodo Giurassico (circa 150 milioni di anni fa). Erano animali semi-acquatici. Precisamente semiacquatici e non acquatici: lo stereotipo consolidato secondo cui il coccodrillo e i suoi parenti trascorrono quasi tutta la vita in acqua non è confermato dai coccodrilli fossili. Ad esempio, i rettili coccodrillomorfi della famiglia Peirosauridae che vissero alla fine del Cretaceo vivevano sulla terra. Alcuni ricercatori addirittura paragonano la corporatura di questi rettili relativamente piccoli a quella dei cani. E molto più tardi, nell'Eocene (48-41 milioni di anni fa), Pristichampsus dalle gambe lunghe, ricoperto di placche ossee, “perlustrò” la terra. Raggiungendo i tre metri di lunghezza e armati di denti appiattiti e seghettati, questi coccodrilli erano i predatori più pericolosi del suo tempo.

Una linea di giganti

Sarcosuchus non è l'unico coccodrillo gigante. In evoluzione grande gruppo coccodrilli e i loro parenti, gli attacchi di “gigantomania” si sono ripetuti più di una volta. Forse questo è in parte spiegato dallo stile di vita acquatico, poiché nell'acqua il corpo massiccio diventa molto più leggero. Tuttavia, l'esempio dei dinosauri mostra che il gigantismo era caratteristico di molti gruppi di rettili terrestri. Se sorgono domande sulla dieta di Sarcosuchus, allora tutto è chiaro con le preferenze alimentari di Deinosuchus, che raggiungeva i 10-12 m di lunghezza e pesava 8-8,5 tonnellate. Mascelle larghe e massicce ed enormi denti conici di un gigante che visse nel tardo Cretaceo negli estuari e negli estuari del Mare interno occidentale America del Nord, non lasciano dubbi sul fatto che il “terribile coccodrillo” (come viene tradotto dal greco “Deinosuchus”) attaccava tutto ciò che era almeno paragonabile alle sue dimensioni. Tracce di denti di Deinosuchus sono state rinvenute sulle ossa degli enormi dinosauri terrestri Albertosaurus e Appalachiosaurus, appartenenti alla stessa famiglia del famoso Tirannosauro rex. Non sappiamo se questi segni siano una conseguenza del fatto che Deinosuchus si nutriva dei cadaveri di questi mostri, ma le sue dimensioni sono così impressionanti che potrebbe reggere un attacco frontale. Altri tre "rivali" del superartiglio sono il caimano fossile Purussaurus dai depositi miocenici di Perù, Colombia e Brasile, Rhamphosuchus dal Miocene e Pliocene dell'India e Gryposuchus dai depositi miocenici di diversi paesi. Sud America. Il primo raggiungeva circa 12 m di lunghezza, gli altri due erano più piccoli, “solo” 10-11 m, il che però non li rendeva meno pericolosi. Ma non è tutto. Abbiamo tutte le ragioni per supporre che tra i coccodrilli ci fossero... filtratori. L'enorme Mourasuchus di 12 metri, scoperto nei depositi del Miocene in Sud America, aveva mascelle larghe, piatte e molto lunghe, sedute con piccoli denti conici - 40 pezzi a sinistra e a destra su ciascuna mascella. Queste mascelle erano troppo fragili e i denti troppo deboli per afferrare e trattenere prede di grandi dimensioni. Piuttosto, li usava per filtrare l'acqua durante la caccia piccoli pesci oppure rimescolare il fango alla ricerca di invertebrati bentonici.

Coccodrilli quella volta “dimenticati”

La domanda che sicuramente viene in mente è: qual è il segreto della “durabilità” dei coccodrilli? Dopotutto, se la sopravvivenza del famoso pesce celacanto dalle pinne lobate (vedi “Around the World” n. 12, 2010, articolo “Alien Grandfather”) può essere spiegata con l'esistenza in condizioni estremamente stabili su relativamente grande profondità, basse temperature e quindi la bassa intensità dei processi metabolici, i coccodrilli vivono “sulla superficie” dei bacini artificiali e, quindi, hanno vissuto in prima persona tutte le vicissitudini delle fluttuazioni climatiche e di altri fattori a cui il nostro pianeta è stato esposto negli ultimi 150 milioni di anni. Alla fine uccise i dinosauri, ma non i coccodrilli. Tuttavia non esiste una risposta chiara alla domanda posta. Ciò che è chiaro è che il “piano strutturale” e la fisiologia dei coccodrilli si sono rivelati estremamente efficaci. Ciò non significa, ovviamente, che i coccodrilli non siano cambiati affatto. Tuttavia, derivanti dall'evoluzione numerosi gruppi coccodrilli, generi e famiglie sono per lo più varianti diverse “sullo stesso tema”: mascelle allungate e dentate distanziate, zampe corte, corpo allungato e coda lunga e potente. Ciò che sorprende è pesci d'acqua dolce, anfibi, tartarughe e coccodrilli sono stati colpiti dal cataclisma globale su scala molto minore rispetto ai loro parenti negli oceani e sulla terra. Per quanto riguarda i rettili coccodrillomorfi marini, almeno alcuni di loro sono riusciti a sopravvivere grazie al fatto che i loro piccoli vivevano in corpi d'acqua dolce (questo è ciò che fanno i moderni coccodrilli d'acqua salata).

Ulteriori prove dell'"immortalità" evolutiva dei coccodrilli possono essere trovate nella scoperta di parenti di coccodrilli del Nilo che vivono al confine del deserto del Sahara. Nel 2002, la comunità scientifica mondiale venne a conoscenza dei coccodrilli nani che vivono nel sud della Mauritania. In tempi relativamente recenti, circa 8.000 anni fa, c'erano prati con fiumi e laghi. Ma ora è un semideserto con resti di vegetazione rachitica. Man mano che questi luoghi si desertificavano, piccole popolazioni di coccodrilli si ritrovarono separate dai loro parenti e gli uni dagli altri.

I coccodrilli del "deserto" sono stati scoperti da Tara Shine, che ha lavorato per una delle organizzazioni umanitarie internazionali. Mentre visitava le “oasi temporanee” – aree coperte di vegetazione solo durante la stagione delle piogge e completamente asciutte durante la stagione secca – ha ascoltato storie di coccodrilli dai residenti locali. Era difficile crederci, quei posti erano troppo asciutti. Tuttavia, dopo aver esaminato la zona in dettaglio, Tara ha trovato coccodrilli “del deserto” in otto “oasi” e, a giudicare dai dati degli aborigeni, nel sud della Mauritania ci sono circa 20-30 piccole popolazioni.

La siccità qui dura dai sei agli otto mesi. "Come sopravvivono?" - chiedi. Quando gli stagni temporanei e le paludi scompaiono, i coccodrilli del Sahara vanno in letargo durante l'estate, arrampicandosi nelle fessure tra le rocce o nelle buche da loro scavate. In questo periodo non si nutrono e si muovono poco, uscendo dai loro rifugi solo occasionalmente, di notte.

Naturalmente, un tale stile di vita non poteva che influenzare le loro dimensioni. Coccodrilli del Nilo può crescere fino a cinque metri di lunghezza, essendo attualmente uno dei più grandi predatori terrestri (o meglio semiacquatici) del nostro pianeta. I coccodrilli del "deserto" sono tre volte più piccoli. C'è poco cibo, crescono lentamente, ma vivono comunque fino a 75 anni. In generale, l'aspettativa di vita dei coccodrilli e dei loro parenti, a seconda della specie, è stimata dagli scienziati in 30-50 anni, e per il coccodrillo d'acqua salata - in 70-80 e persino 100 anni. Tra i vertebrati, pochi ne sono capaci.

Pertanto, i coccodrilli nani riescono a vivere utilizzando le risorse minime fornite loro dalla natura. Non c'è nulla di sorprendente in questo, ma non tutti gli animali sono in grado di sopravvivere in una situazione del genere per diverse migliaia di anni. La capacità di ridurre al minimo il dispendio energetico, cadere nel torpore, pur rimanendo allo stesso tempo predatori e spazzini molto efficaci, non è qualcosa che tutti possono fare.

I coccodrilli sono "macchine" biologiche universali, la cui "specializzazione" (a differenza, ad esempio, di molti dinosauri) non è andata così lontano che qualsiasi cambiamento significativo nelle condizioni esterne non consentirebbe loro di adattarsi rapidamente. Questa versatilità è il segreto della loro longevità personale ed evolutiva.

Illustrazioni di Eldar Zakirov

Gli antichi coccodrilli apparvero sulla Terra nell'era mesozoica. Uno dei loro rappresentanti lo è. Il suo corpo era ricoperto di pelle ossificata, che formava diverse file longitudinali di scudi ossei sulla schiena. Protosuchus si muoveva liberamente sulla terraferma grazie ai suoi lunghi arti e allo stesso tempo era ottimo nuotatore. Il fatto che fosse un predatore era indicato dai denti aguzzi. La lunghezza del corpo del rettile era di 1-1,5 metri, quindi era essa stessa preda di animali predatori più grandi. Gli scheletri di questi lontani antenati dei moderni coccodrilli si trovano nei depositi del Triassico superiore e del Giurassico inferiore. Nel tempo, questo è 210-190 milioni di anni fa.

All'inizio del Giurassico (200 milioni di anni fa), sulle coste sabbiose del mare apparvero dei veri coccodrilli. Tra questi, si sono diffusi. Questi erano rettili grandi e forti. La loro lunghezza raggiungeva i 4-6 metri. Il loro corpo era allungato e la testa terminava con un muso lungo e appuntito con numerosi denti aguzzi. Gli arti anteriori a cinque dita erano più corti degli arti posteriori a quattro dita. Su tutti gli arti erano presenti membrane natatorie. Le prime 3 dita terminavano con artigli affilati.

Gli steneosauri adoravano riposarsi costa del mare. Resti fossili di rettili sono stati trovati nella Germania meridionale e nelle zone costiere dell'Inghilterra. Uno scheletro molto ben conservato è stato ritrovato nel Baden-Württemberg. Ciò dimostra che l’animale fossile aveva molte caratteristiche simili ai moderni coccodrilli.

Il genere fossile è rappresentato da . Vivevano dentro Periodo Giurassico 165-155 milioni di anni fa. Sono divisi in 2 gruppi: a faccia larga e a faccia stretta. La lunghezza dei rettili era di 2,5-3 metri. Gli arti avevano la forma di pinne e la coda era simile a un pesce: alla sua estremità c'era una piega della pinna. La spina dorsale si fondeva con la coda, il che migliorava significativamente la galleggiabilità. Questi antichi coccodrilli erano reali vita marina. Non potevano camminare sulla terra, ma si sentivano benissimo nell'acqua.

Raggiunse dimensioni enormi Deinosuchus, vissuto 80-70 milioni di anni fa nel periodo Cretaceo. La sua lunghezza era di 15 metri e il suo peso raggiungeva le 9 tonnellate. Questo gigante era uno dei più grandi predatori della costa americana, poiché è nelle regioni costiere del Nord America che si trovano i suoi resti fossili. Il rettile mangiava pesce tartarughe marine, così come i dinosauri, date le sue dimensioni. Deinosuchus aveva denti grandi e forti. Pertanto, potrebbe facilmente masticare prede di grandi dimensioni.

I primi denti di questo tipo furono trovati nel 1858. Poi, nel 1903, furono scoperti resti fossili. Nel 1940, i ricercatori americani trovarono molti fossili di un potente coccodrillo vissuto durante l'era mesozoica. Tutto ciò ha permesso di farsi un'idea dell'antico animale, che colpiva per le sue dimensioni.

155-145 milioni di anni fa il pianeta era abitato Talattosuchia. Questi sono antichi coccodrilli del Giurassico inferiore. Avevano musi lunghi e mascelle superiori uniti da una cucitura sulla linea mediana. I loro arti erano corti. La lunghezza del corpo ha raggiunto i 2 metri. Quindi questi rettili non stupiscono per le loro dimensioni e peso. Il rappresentante di questo sottordine è geosauro, che con il suo muso è molto simile a gaviale, e la sua coda è simile alla coda del Metriorhynchus. A proposito, gli scienziati classificano anche i Metriorhynchus come un sottordine dei Thalattosuchia, ma sono apparsi sulla Terra 10 milioni di anni prima.

Gli scienziati ritengono che i primi coccodrilli vivessero già sul pianeta all'inizio del Mesozoico 250 milioni di anni fa. In questo enorme periodo di tempo, non sono cambiati in modo così drammatico come altre specie animali. Al giorno d'oggi, i rettili con i denti guidano immagine semi-acquatica vivere e sentirsi bene nel loro ambiente. E i parenti più stretti di questi potenti predatori sono gli uccelli.