Тихоходки (Tardigrada) или водяной медведь. Тихоходки — сверхэкстремалы Земли

В природе существует уникальное создание, получившее прозвище «водяной медведь». Мало кому известное (за исключение зоологов и специалистов по космосу), знающих людей оно поражает и своим внешним видом, и своей живучестью. Первичное название существо получило за явственную схожесть с леденцовым или плюшевым мишкой. Правда, ног у него шесть, да и «морду» милой назвать трудно, но в остальном прослеживается отчетливо. А «водяной» медведь потому, что является обитателем этой среды и без влаги жить (в прямом смысле этого слова) не может.

История открытия

Есть основания предполагать, что водяные медведи-тихоходки были именно теми существами, которых увидел создатель микроскопа ван Левенгук еще в 1702 году. Однако первым официальным обнаружением этих уникумов является 1773 года, когда их описал германский пастор Гёце. Ошарашенный их внешним видом, он дал им имя kleiner wasserbär, что переводится с немецкого как водяной медведь. Более подробно микроскопические существа были изучены и описаны итальянцем-биологом Ладзаро Спалланцани, и случилось это в 1776 году. Из-за крайне медленной подвижности животных он назвал их il tardigrado, вследствие чего официальным научным именем стал термин Tardigrada, то есть тихоходка.

Строение водяного медведя

Первое, что стоит отметить, когда изучается тихоходка - размер животного. Разновидностей морских медведей насчитывается около 960, и величина их тела варьируется от 0,1 до полутора миллиметров. Даже самую крупную особь рассмотреть без микроскопа весьма затруднительно. Тихоходки входят в класс беспозвоночных, имеют стеклистое, полупрозрачное тело, визуально разбитое на 4 сегмента перетяжками. Из-за наличия хитинового панциря и периодической линьки водяного медведя иногда сравнивают с насекомыми. У большинства разновидностей наличествуют четыре пары конечностей, но одна из самых маленьких «пород», длиной всего в десятую долю миллиметра, является исключением: это шестиног-тихоходка. Каждая лапа заканчивается коготками в количестве 4-6 штук. Последняя пара ног ориентирована назад.

«Лицо» у существа весьма необычно и напоминает пылесборник на пылесосе. Рот снабжен своего рода стилетами, которыми водяной медведь прокалывает оболочку пищи. У этих животных есть нервная, пищеварительная, половая и нервная системы, однако отсутствуют кровеносная и дыхательная. Вместо крови полость всего тела занимает особая жидкость, а дыхание у тихоходок кожное. Они имеют дополнительные в виде пары придатков, и, как ни странно, глаза, в качестве которых выступают пигментные пятна на теле спереди, но не на том месте, которое можно условно назвать головой.

Водяной медведь имеет окрас, зависящий от условий обитания. Оттенок может находиться в цветовом диапазоне оранжевый - алый или оливковый - темно-зеленый.

Тихоходки разнополы, но самцы значительно более редки, чем дамы, поэтому зафиксированы множественные случаи партеногенеза (размножения в отсутствие оплодотворения).

Тихоходки распространены по всему миру от тропиков до полярного круга. Однако, если они могут выбирать, предпочитают влажные лишайники и мхи. Распространение у водяного медведя пассивное: особы перемещаются за счет потоков воды или ветра, а также переносятся на пере птиц и мехе животных.

Особенности питания

Неубиваемое существо

Больше всего водяной медведь заинтересовал ученых своей живучестью. Эти создания способны сохранять свою жизнь и способность к размножению в широчайшем диапазоне температур - от (-273 градуса) до невыносимой жары в +150. Они выживают в агрессивной среде, например, в сероводородной атмосфере. Радиация тоже для них не является непреодолимым барьером для выживания: после облучения ею в дозе 570 тысяч рентген половина водяных медведей осталась в живых. Для справки: смертельным для человека является излучение «всего» в 500 рентген. Причем выжившие тихоходки по-прежнему могли дать (и дали) потомство.

Космическая устойчивость

Более всего научное сообщество заинтересовала способность Tardigrada противостоять условиям космоса. В 2008 году исследовательская группа во главе со шведом-экологом Ингмаром Йонссоном отправила на орбиту вокруг Земли подопытную партию тихоходок. Одна группа была помещена в вакуум, вторая одновременно с этим облучалась радиацией, две были подвергнуты интенсивной обработке ультрафиолетом. Испытуемые в открытом космосе пробыли 10 дней и почти поголовно оказались иссушенными. Однако по возвращении в более благоприятные условия большая часть микроскопических созданий вернулась к жизни, сохранив способность к воспроизводству.

Основа выживания

Способность, благодаря которой водяной медведь может переносить столь широкий спектр неблагоприятных условий - умение впадать в анабиоз путем контролируемого ангидробиоза. Другими словами, тихоходка себя высушивает, оставляя в своем теле ничтожно малое количество воды. Чтобы не утратить и их, тихоходка образует на поверхности тела своего рода восковую оболочку. В высушенном виде у тихоходки активизируются дополнительные защитные функции: молекулы сахара предотвращают расширение клеток, запускается производство антиоксидантов, которые противостоят излучениям и запрещают разрушение ДНК. При поступлении в окружающую среду воды тело тихоходки начинает ее впитывать, и все жизненные функции восстанавливаются.

Естественные враги водяного медведя

Несмотря на всю живучесть, водяной медведь отнюдь не является бессмертным. Успешно противодействуя неблагоприятным внешним фактором, он довольно беспомощен против хищников, которые не прочь им подкрепиться. Помимо собственных сородичей, тихоходки подвергаются атакам коловраток, клещей, ногохвосток, круглых и личинок различных насекомых и речных раков. Часть тихоходок погибает, становясь добычей гифы его переплетаются в петли, в которых, как в ловушке, застряет водяной медведь, после чего грибные нити врастают в него. Кроме того, существуют грибы, чьи споры привлекательны для тихоходок в пищевом плане. Однако, попав в кишечник водяного медведя, споры прорастают, используя животное в качестве питательной среды.

Эти крошечные создания распространены практически по всему миру. Они встречаются как в тропиках, так и в полярных странах. Могут жить как подо льдом, так и в горячих источниках, как в горах на высоте 6000 метров, так и в темных морских глубинах ниже 4000 метров. Но самой любимой их средой обитания являются мхи и лишайники, а если точнее, капельная влага, скопившаяся на них.

В мире насчитывается около 900 видов тихоходок. Около 90 % из них относятся к наземным видам, и лишь 10 % являются морскими обитателями.

Морские тихоходки

Мир узнал об этих созданиях благодаря немецкому пастору И.А. Геце в 1773 году. Из-за того, что тихоходки предпочитают влажную среду обитания, он назвал их «маленькими водяными медведями». 4 года они носили это название, пока в 1777 году итальянский ученый Ладзаро Спалланцани не назвал их «тихоходками». И правильно сделал. Они действительно передвигаются очень медленно – не более 2-3 мм в минуту. Хотя этому есть одна причина – их микроскопические размеры.

Тела тихоходок, в зависимости от вида, имеет в длину от 0,1 до 1,5 мм. Взглянув на них под микроскопом, можно увидеть следующую картину: маленькое практически прозрачное тело, состоящее из 4 сегментов, головы и 4 пар коротких и толстых ног, украшенных длинными щетинковидными коготками. Последняя пара ног направлена назад.

Щетинковидные коготки

Даже у таких микроскопических беспозвоночных животных имеются свои пищеварительная, нервная, выделительная и половая системы, а вот кровеносная и дыхательная системы отсутствуют. Дышат они через кожу, а кровь им заменяет жидкость.

Их кожа представляет собой очень тонкую и прозрачную хитинизированную кутикулу, иногда зернистую, иногда в виде щитков.

На конце головы располагаются ротовая полость с парой хитиновых стилетов и узкая глотка, имеющая сосательное расширение. При помощи стилетов животное прокалывает оболочку и затем высасывает хлорофиллоносные клетки мхов и лишайников, на которых оно обитает. Это растительноядные тихоходки, но есть и хищники, которые таким же способом высасывают содержимое нематод, коловраток и тихоходок других видов.

Удивительно, но у тихоходок есть «глаза» — пара пигментных пятен в передней части тела. Еще одним органом осязания является пара чувствительных придатков.

Ротовые органы тихоходки

Тихоходки разнополые. Самцы встречаются намного реже самок и уступают им в размерах. Половые органы у тех и у других выходят в клоакальное расширение. Оплодотворение может быть как внутренним, когда самец вводит сперму в клоаку самки, так и внешним, когда он откладывает ее на уже готовую кладку яиц.

Яйца тихоходки

Некоторые виды оставляют свою кладку в весьма необычном месте – в сброшенной при линьке шкурке. Другие же не стали выделяться в этом плане и откладывают свои яйца в грунт, мох или воду. Вылупившаяся тихоходка внешне отличается от родителей лишь немного меньшими размерами.

Яйца в сброшенной шкурке

Тихоходки прославились на весь мир своей нереальной способностью к выживанию при самых неблагоприятных условиях. В первую очередь это касается продолжительной засухи. При высыхании «дома» они способны замедлять все свои жизненные процессы на очень длительный срок.

Это становится возможным за счет т.н. «самовысушивания». Все ее тела начинает высыхать, уменьшается в размерах и становится похожим на бочонок, который затем покрывается особой восковой оболочкой, препятствующей испарению ничтожных остатков влаги. В таком состоянии они могут просуществовать до 2-х лет. Но стоит только этим «бочонкам» попасть во влажную среду, как через некоторое время они расправляются и оживают.

Тихоходка в состоянии анабиоза

В этом состоянии анабиоза они способны перенести не только продолжительные засухи, но и колоссально низкие температуры, например, до -193 С° (в жидком азоте) или же до -271 С° (в жидком гелии) и т.д. Им также не приносят никакого вреда мощные дозы радиации, вакуум, давление и даже пребывание в открытом космосе.

Вот такое уникальное существо живет с нами по соседству, а мы даже об этом и не догадываемся.

Знакомьтесь, это тихоходки (лат. Tardigrada) - тип микроскопических беспозвоночных, близких к членистоногим, Экстремофилы, - одни из самых удивительных существ на Земле.
Они не боятся ни высоких, ни низких температур, давления и радиации.
Кипяток и жидкий гелий им тоже не страшен.
Тихоходки могут прожить десять лет без воды и они единственные живые существа на планете, которые спокойно живут и размножаются в вакууме космоса.

Вот эта тихоходка,кстати,дохлая,точнее препарированная для съемок в естественных своих зарослях.

Тихоходки отличаются невероятной живучестью. Они способны выживать при температуре -193°C в течение 20 месяцев, а также выдерживают восьмичасовое охлаждение гелием до -271°С, нагрев до 100 °C – в течение часа и до 60-65°С – 10 часов.
50% тихоходок погибают от ионизирующего излучения в 570 000 рентген. Отметим, что 500 рентген являются смертельной дозой радиации для человека.
Изобретатель микроскопа А.Левенгук в конце XVII в. обнаружил в каплях воды, собранных с крыши, неизвестных ранее мелких животных. Вскоре беспозвоночных размером 0.1-1.0 мм нашел в луже и детально рассмотрел И.А.Геце. Немецкого пастора удивили их формы: удлиненное округло-выпуклое тело, четыре пары выростов (ножек) по бокам и головка с парой глаз. Геце назвал их Bertierchen (зверьками, похожими на медвежат). Итальянский зоолог Л.Спалланцани в 1777 г. описал этих медленно передвигающихся животных, назвав их il tardigrado (тихоходками). А латинизированную транскрипцию Tardigrada, которая и укоренилась в зоологии как название этой группы, ввел в 1840 г. Л.Дуайер.
Систематическое положение тихоходок до сих пор не ясно! Кто же они: членистоногие (Euarthropoda), нематоды, кольчатые черви? По мнению М.С.Гилярова, есть достаточно оснований считать их представителями совершенно самостоятельного типа животного царства, в котором эти организмы давно и независимо от других типов приобрели неповторимый комплекс признаков.
Тело у тихоходок очень маленькое, 0,1-1,5 мм, полупрозрачное, из четырех сегментов и головы. Снабжено 4 парами коротких и толстых ног с 4-8 длинными щетинковидными коготками на конце, причем последняя пара ног направлена назад. Передвигаются тихоходки действительно очень медленно - со скоростью всего 2-3 мм в минуту (следует, однако учесть, что это сопоставимо со скоростью 30-40 м в минуту для человека, при его размерах тела). Ротовые органы - пара острых стилетов, служащих для прокалывания оболочек клеток водорослей и мхов, которыми тихоходки питаются. Тихоходки имеют пищеварительную, выделительную, нервную и половую системы; однако у них отсутствуют дыхательная и кровеносная системы (даже у дождевых червей это есть!) - дыхание кожное, а роль крови выполняет заполняющая полость тела жидкость.

Среда обитания тихоходок

В настоящее время известно более 900 видов тихоходок. Из-за микроскопических размеров и способности переносить неблагоприятные условия распространены они повсеместно, от Гималаев (до 6000 м) до морских глубин (ниже 4000 м). Тихоходок находили в горячих источниках, подо льдом (например, на Шпицбергене) и на дне океана. Распространяются они пассивно - ветром, водой, различными животными. Все тихоходки в некоторой степени являются водными животными. Примерно 10 % - морские обитатели, другие встречаются в пресноводных водоёмах, однако большинство населяет моховые и лишайниковые подушки на земле, деревьях, скалах и каменных стенах. Количество тихоходок во мхе может быть очень велико - сотни, даже тысячи особей в 1 г высушенного мха. Питаются тихоходки жидкостями растений и водорослей, на которых обитают. Некоторые виды поедают мелких животных - коловраток, нематод, других тихоходок. В свою очередь служат добычей для клещей и ногохвосток.

Невероятная выносливость тихоходок

Тихоходки привлекли внимание уже первых исследователей своей поразительной способностью к анабиозу: высушенные животные, сохранявшиеся в состоянии мнимой смерти в течение нескольких лет, оживали после увлажнения. Сейчас мы знаем, что по мере высыхания тихоходки открывают ротовое отверстие, и свободная вода испаряется как через наружные покровы, так и через кишечник. В процессе обезвоживания форма тела животных изменяется: головка и ножки втягиваются внутрь туловища, тело укорачивается и расширяется в средней части, они становятся похожи на бочонки.

Устойчивость тихоходок в состоянии анабиоза, т.е. высушенных, потрясающа: они оживают после пребывания в течение 20 мес в жидком воздухе (–193°C), переносят восьмичасовое охлаждение жидким гелием (–271°С), выдерживают температуру до 60-65°С в течение 10 ч и даже до 100°С в течение часа; довольно долго могут находиться в атмосфере сероводорода, углекислого газа. Они выживают также после пребывания в вакууме и переносят значительные дозы облучения рентгеновскими лучами.
Чемпионская выживаемость тихоходок в “бочоночном” состоянии не дает успокоиться ученым и сегодня. Так, японские биофизики К.Секи и М.Тойосима решили недавно проверить, как представители этого класса животных - пресноводные Macrobiotus occidentalis (отряд Eutardigrada) и морские Echiniscus japonicus (Heterotardigrada) - будут переносить высокое гидростатическое давление.
В последние десятилетия неплохо изучено повреждающее действие высоких давлений среды на живой организм: разрушение клеточных мембран, белков, ДНК и т.п. При давлениях 30 МПа (300 атм) у микроорганизмов останавливается метаболизм, прекращается размножение клеток; при 300 МПа большинство бактерий и многоклеточных погибает. Однако, как показали результаты экспериментов Секи и Тойосимы, тихоходки в жидкой, но безводной среде способны в состоянии анабиоза переносить чудовищные давления - до 600 МПа (что почти в шесть раз превосходит давление на дне глубочайшей из впадин Мирового океана - Марианской).
Оказалось, что тихоходки, взятые для опыта в активном состоянии, не способны переносить цикл компрессия-выдержка-декомпрессия, если давление достигает 200 МПа. Если же до начала опыта производили инактивацию тихоходок обеих групп, переводя их в “бочоночное” состояние путем длительного высушивания (в чашках Петри на фильтровальной бумаге в течение не менее суток), то устойчивость животных к давлению становилась аномально высокой.
Отработанный эволюцией механизм обратимого обезвоживания у тихоходок оказался на редкость эффективным по их сопротивляемости экстремальным условиям. Вообще же многообразие их адаптации к разным средам показывает, что это очень древняя группа животных. В частности, будучи первоначально водными обитателями, тихоходки, по оценкам ученых, стали осваивать сушу более 400 млн лет назад.

Они бы правили планетой, если бы не два НО.
Во-первых, они очень маленькие (от 0,1 до 1,5 миллиметра). А во-вторых, тихоходки очень медленные.
Их естественными врагами являются такие же микроскопические существа:ногохвостки (коллемболы,Collembola, англ. Springtail) - отдельный отряд членистоногих,размером 1-5 мм.Их часто можно видеть в цветочных горшках после поливки,когда они начинают скакать по поверхности (поскольку передвигаются они в основном за счет прыжков).

Ногохвостка (коллембола,Collembola) Isotoma Habitus

Что же можно сказать напоследок? Итак, наш герой-современник - уже довольно старенький, но совсем не одряхлевший - демонстрирует чудеса адаптаций. Зачем ему было приспосабливаться к условиям, никогда не существовавшим в природе? И если этот уникум не пришелец из космоса, то - вполне подготовленный попутчик для дальних полетов к другим мирам.

Одними из самых необычных существ на планете по праву называют тихоходок. Это такое небольшое беспозвоночное, размером примерно 1 мм в длину.

И хотя тихоходку трудно назвать симпатичной, она тоже заняла свой уголок в зале интернет-мемов. Причина, конечно же, кроется в ее оригинальной внешности, которую видно лишь под сильным увеличением. Это существо выглядит как симбиоз Стича из мультфильма и мешка для сбора пыли из обычного пылесоса.

Иногда тихоходок в шутку называют водяным микроскопическим медведем. И услышав такое прозвище, многие думают, что это милое создание, хотя на самом деле они бы вызывали шок своим внешним видом, будь они чуток крупнее.

Внешний вид тихоходки

Представьте себе тело из 4 частей, размером до полутора миллиметров, которое увенчано необычной головой. По бокам у тихоходки есть четыре пары коротеньких ножек с несколькими коготочками, при этом одна пара ног развернута против хода существа. Благодаря подобному сложению, они реально очень медленно двигаются, перемещаясь в среднем всего на 2-3 миллиметра в минуту. Рот представляет собой пару острых клыков, которыми тихоходки вспарывают оболочки клеток мха и водорослей, которыми, собственно, и питаются.

У тихоходок наличествуют нервная, пищеварительная и половая системы, однако нет органов дыхания, и напрочь отсутствует кровь. Кислород они получают благодаря коже, а вместо крови у них в организме содержится жидкость, перенявшая все функции системы кровоснабжения. До сих пор ведутся споры: к чему же ближе тихоходки? Одни относят их к кольчатым червям, другие же утверждают – это нематоды, или даже членистоногие, но единой классификации пока что нет.

Ареал обитания тихоходок

Сегодня в России насчитывается около 120 видов тихоходок, а в общем по планете – более 900 их разновидностей. Благодаря особым способностям переносить очень неблагоприятные условия жизни, этот биологический вид распространен практически по всей планете. Их находили как в высокогорных районах на высоте более шести тысяч метров, так и в пучине океанов, на глубинах более 4000 метров. Также они живут в горячих гейзерах и во льдах Шпицбергена.

Распространяются они пассивными методами, то есть при помощи ветра, водных течений и других животных, которые переносят тихоходок на значительные расстояния. Основная масса этих существ является водными, то есть они живут преимущественно в морях, океанах, и пресных водоемах. Но также некая часть проживает в моховых подушках на суше. В одном грамме высушенного мха может проживать до тысячи тихоходок, что делает их одними из самых колониальных существ.

Основной рацион тихоходок

Пищей для тихоходок служат жидкости мхов и растений, а также более мелкие животные, такие как нематоды или коловратки. А самих тихоходок с удовольствием употребляют в пищу ногохвостки и клещи различных видов.

Уникальные свойства этих животных

Самые первые исследования этих поразительных существ выявили их и стойкость к окружающим условиям. Если вокруг условия не позволяют нормально функционировать, тихоходка способна впасть в анабиоз, а когда все нормализуется – снова «ожить». Такая удивительная способность обусловлена умением «высыхать», а при последующем появлении воды – возвращаться к жизни. В состояние анабиоза эти существа впадают, втягивая конечности внутрь туловища, и уменьшаясь в объеме. Метаболизм организма составляет 0.01% от нормы, а содержание жидкости падает примерно до 1% от нормального состояния.

Вот только несколько поразительнейших фактов об этих необычных организмах:

• Ученые нашли в пустыне мох, который предположительно был высушен в течение 120 лет, однако после добавления воды удалось обнаружить вернувшихся к жизни тихоходок!
• Температура в -193 градуса по Цельсию также не смертельна для этих животных. Более того – в жидком азоте они способны сохранять жизнь более 8 часов. Кипячение в течение часа – также не проблема для них.
• Радиационное излучение в 570 тысяч рентген убивает только половину из облучаемых тихоходок.

• Нахождение в вакууме не убивает этих поразительных существ. После погружения в сероводород и углекислый газ тихоходки также остаются живы.
• Тихоходки в состоянии анабиоза запросто выдерживаю давление в 6000 атмосфер, при этом это не отражается на их здоровье абсолютно никак!
• В космическом пространстве тихоходки также не погибают, и при возврате в нормальные условия возвращаются в свое обычное состояние.

Рано или поздно человечеству придется всерьез задуматься о колонизации космоса. Но даже если будут разработаны технологии, позволяющие беспрепятственно приземляться на другие планеты, нам придется «сражаться» с агрессивной окружающей средой этих планет. Между тем есть существа, которые способны помочь нам научиться выживать в «недружественных» условиях. Это маленькие водяные медведи, или тихоходки.

Впервые об этом удивительном создании стало известно в 1773 году. Открывший его немецкий пастор Иоганн Август Эфраим Гёце записал в своем дневнике: «Маленькое животное обладает необычным строением, больше всего похоже на медведя в миниатюре. Поэтому я решил назвать его маленьким водяным медведем». В 1777 году итальянский исследователь Ладзаро Спалланцани назвал это существо тихоходкой. Такое «прозвище» оно заработало потому, что передвигается крайне медленными темпами, преодолевая в минуту около 2-3 миллиметров.

Рассмотреть тихоходку подробно можно только в мощный микроскоп: у нее прозрачное тельце, состоящее из головы и четырех пар крошечных коротких ножек с коготками на концах. Длина туловища составляет всего от 0,1 до 1,5 миллиметра. С виду животное напоминает червя. Большинство специалистов относят его к членистоногим.

На первый взгляд, строением организма тихоходка мало отличается от большинства живых существ. Водяные медведи обладают пищеварительной, выделительной, половой и нервной системами, правда, у них полностью отсутствуют кровеносная и дыхательная системы. Роль крови выполняет заполняющая полость тела жидкость, а дышать тихоходкам помогает кожа. Глаза им заменяют чувствительные придатки. Вместо зубов у них два хитиновых нароста во рту, похожие на стилеты. Большинство тихоходок травоядны, но некоторые виды являются «каннибалами» и питаются телами себе подобных. При помощи хитиновых стилетов они надкусывают тело сородича и высасывают внутренности.

На сегодняшний день зафиксировано более 900 видов водяных медведей, из них около 120 водятся на территории России. Встречаются они высоко в Гималаях, и на 4-километровой морской глубине, и даже подо льдом на Шпицбергене. Примерно 10% тихоходок обитают в морской среде. Остальные способны жить в пресных водоемах, но основная масса их предпочитает селиться внутри расположенных на суше мхов и лишайников, а также на деревьях, скалах и каменных стенах, в том числе жилых домов. Причем, например, один грамм мха может содержать до тысячи этих существ.

По мнению экспертов, водяной медведь – это совершенно уникальное создание, равного которому на Земле нет. Дело в том, что оно способно выживать в сверхэкстремальных условиях. В ходе экспериментов тихоходки преспокойно выдерживали пребывание в жидком воздухе при −193 °С и нагрев до 100 °С в течение часа, не теряя при этом способности передвигаться и размножаться. Их организм никак не реагировал на дозы радиации, в 1000 раз превышающие смертельные для человека; погружение в спиртовой раствор и жидкий гелий; атаки сероводородом и углекислым газом; воздействие давлением в 6000 атмосфер, что в шесть раз больше, чем в знаменитой Марианской впадине, самом глубоком участке Мирового океана.

В среднем тихоходки живут около 200 лет, из которых они более 10 лет способны обходиться без пищи и питья. До нескольких недель они могут провести и без воздуха. Однако самое удивительное свойство тихоходок – это их способность «воскресать». Выглядит это так. При отсутствии влаги эти существа высыхают. Их организм, потеряв до 97% воды, практически умирает. Но если на тихоходку попадет хотя бы капля влаги, то происходит «оживление». Еще более удивительно, что в высохшем, «умершем» состоянии эти животные могут пребывать несколько лет.
После того как тихоходки прошли массу самых суровых испытаний, какие только можно придумать на Земле, ученые решили отправить их в космос. Подобные проекты были осуществлены в 2007 и 2009 годах в рамках миссии Европейского космического агентства. Водяные медведи провели в открытом космическом пространстве по 10 дней, подвергаясь воздействию различных негативных факторов. При этом тихоходкам изначально «утяжелили» условия эксперимента, отправив в «путешествие» в состоянии анабиоза и после того, как их организм потерял значительную часть влаги, что являлось для него критическим.

«Испытуемых» разделили на три группы: первую подвергали воздействиям космического излучения, а также низких значений давления и температуры, вторую облучали ультрафиолетом ограниченного спектра, а третью − ультрафиолетовыми лучами полного спектра.

Надо сказать, водяные медведи вовсе не разочаровали экспертов: на высоте 160 миль они не испытывали никакого дискомфорта, и ни космический вакуум, ни радиация никак не повлияли на их состояние. Более того, после возвращения на Землю тихоходки не только смогли полностью восстановиться, но и даже не потеряли способности к размножению! Только среди особей третьей группы, получившей «заряд» ультрафиолета «по полной программе», лишь 12% животных выжили.

Сейчас ученые пытаются понять, каким образом тихоходкам удается поддерживать жизнедеятельность в экстремальных условиях. Как полагает калифорнийский биолог Джон Кроуи, решающей тут является заложенная в организме водяных медведей способность к «самовысыханию». Она связана с выработкой трегалозы – углевода, своего рода разновидности сахара. Если удастся искусственно воспроизвести эти процессы, то можно будет продлевать сроки хранения различных продуктов, кровяных клеток, а также повышать качество вакцин.

В случае если данный метод найдет применение в медицине, это станет очередным шагом к увеличению продолжительности жизни. А коли загадка уникальных способностей тихоходок к адаптации будет полностью разгадана, то со временем, может быть, удастся запустить те же механизмы и в человеческом организме. И тогда освоение чужих планет уже не будет представляться таким опасным делом.