L'ornitorinco è il mammifero più insolito. Animale di ornitorinco

L'ornitorinco è un animale estremamente strano. Depone le uova, ha speroni velenosi, rileva i segnali elettrici ed è completamente sdentato, ma ha il becco. Poiché non è così facile vedere un ornitorinco in natura, abbiamo compilato una galleria di fotografie di questi insoliti animali.

Quando la pelle di ornitorinco fu portata per la prima volta in Inghilterra alla fine del XVIII secolo, gli scienziati inizialmente pensarono che fosse qualcosa di simile a un castoro con un becco d'anatra cucito sopra. A quel tempo, i tassidermisti asiatici realizzavano molti mestieri chimerici simili (l'esempio più famoso è la sirena delle Fiji). Essendosi finalmente convinti che l'animale fosse reale, gli zoologi per un altro quarto di secolo non riuscirono a decidere chi classificarlo: mammiferi, uccelli o anche una classe separata di animali. La confusione degli scienziati britannici è abbastanza comprensibile: l'ornitorinco è un mammifero, ma un mammifero molto strano.

Innanzitutto, l'ornitorinco, a differenza dei normali mammiferi, depone le uova. Queste uova sono simili alle uova degli uccelli e dei rettili per la quantità di tuorlo e per il tipo di divisione dello zigote (che è legata proprio alla quantità di tuorlo). Tuttavia, a differenza delle uova di uccelli, le uova di ornitorinco trascorrono più tempo all'interno della femmina che all'esterno: all'interno per quasi un mese e all'esterno per circa 10 giorni. Quando le uova sono fuori, la femmina le “incuba”, rannicchiandosi attorno alla covata. Tutto questo avviene in un nido che la femmina costruisce con canne e lascia nelle profondità di una lunga covata. Uscendo dall'uovo, i piccoli ornitorinchi si aiutano con un dente d'uovo, un piccolo tubercolo corneo sul becco. Anche gli uccelli e i rettili hanno questi denti: sono necessari per sfondare il guscio delle uova e cadere subito dopo la schiusa.

In secondo luogo, l'ornitorinco ha un becco. Nessun altro mammifero ha un becco simile, ma non assomiglia affatto al becco degli uccelli. Il becco dell'ornitorinco è morbido, ricoperto di pelle elastica e teso su archi ossei formati superiormente dalla premascella (nella maggior parte dei mammiferi si tratta di un piccolo osso su cui si trovano gli incisivi) e inferiormente dalla mascella inferiore. Il becco è un organo di elettroricezione: capta i segnali elettrici generati dalla contrazione dei muscoli degli animali acquatici. L'elettroricezione è sviluppata negli anfibi e nei pesci, ma tra i mammiferi ce l'ha solo il delfino della Guiana, che, come l'ornitorinco, vive in acque torbide. Anche i parenti più stretti dell'ornitorinco, gli echidna, hanno elettrorecettori, ma a quanto pare non li usano particolarmente. L'ornitorinco usa il suo becco elettrorecettore per cacciare, nuotando nell'acqua e facendolo oscillare da un lato all'altro in cerca di prede. Non usa né la vista, né l'udito, né l'olfatto: i suoi occhi e le aperture per le orecchie si trovano ai lati della testa in apposite scanalature che si chiudono durante l'immersione, proprio come le valvole delle narici. L'ornitorinco si nutre di piccoli animali acquatici: crostacei, vermi e larve. Allo stesso tempo, è anche senza denti: gli unici denti della sua vita (solo pochi su ciascuna mascella) si consumano pochi mesi dopo la nascita. Sulle mascelle crescono invece dure placche cornee, con le quali l'ornitorinco macina il cibo.

Inoltre, l'ornitorinco è velenoso. Tuttavia, in questo non è più così unico: tra i mammiferi ci sono molte specie più velenose: alcuni toporagni, lori dentati e lori lenti. Il veleno nell'ornitorinco viene secreto dagli speroni cornei sulle zampe posteriori, nei quali emergono i dotti delle ghiandole femorali velenose. Entrambi i sessi hanno questi speroni in giovane età, ma le femmine cadono presto (la stessa cosa, tra l'altro, accade con gli speroni degli echidna). Nei maschi il veleno viene prodotto durante la stagione riproduttiva e scalciano con gli speroni durante i combattimenti di accoppiamento. La base del veleno di ornitorinco è costituita da proteine ​​simili alle defensine, peptidi del sistema immunitario dei mammiferi progettati per distruggere batteri e virus. Oltre a questi, il veleno contiene molte altre sostanze attive che, in combinazione, causano coagulazione del sangue intravascolare, proteolisi ed emolisi, rilassamento muscolare e reazioni allergiche nella persona morsa.

Recentemente è stato scoperto che anche il veleno di ornitorinco contiene il peptide-1 simile al glucagone (GLP-1). Questo ormone, prodotto nell'intestino e che stimola la produzione di insulina, si trova in tutti i mammiferi e viene solitamente distrutto entro pochi minuti dall'ingresso nel flusso sanguigno. Ma non l'ornitorinco! Nell'ornitorinco (e nell'echidna), il GLP-1 vive molto più a lungo e quindi, sperano gli scienziati, in futuro potrà essere usato per trattare il diabete di tipo 2, in cui il GLP-1 regolare "non ha tempo" per stimolare la sintesi di insulina .

Il veleno dell'ornitorinco può uccidere piccoli animali come i cani, ma non è fatale per l'uomo. Tuttavia, provoca un forte gonfiore e un dolore lancinante, che si sviluppa in iperalgesia, una sensibilità anormalmente elevata al dolore. L’iperalgesia può persistere per diversi mesi. In alcuni casi, non risponde agli antidolorifici, nemmeno alla morfina, e solo il blocco dei nervi periferici nella sede del morso aiuta ad alleviare il dolore. Inoltre non esiste ancora un antidoto. Pertanto, il modo più sicuro per proteggersi dal veleno dell'ornitorinco è fare attenzione a questo animale. Se è inevitabile un'interazione ravvicinata con l'ornitorinco, si consiglia di sollevarlo per la coda: questo consiglio è stato pubblicato da una clinica australiana dopo che l'ornitorinco ha punto uno scienziato americano che stava cercando di studiarlo con entrambi gli speroni.

Un'altra caratteristica insolita dell'ornitorinco è che possiede 10 cromosomi sessuali invece dei due soliti dei mammiferi: XXXXXXXXXX nella femmina e XYXYXYXYXY nel maschio. Tutti questi cromosomi sono collegati in un complesso, che nella meiosi si comporta come un unico insieme, quindi i maschi producono spermatozoi di due tipi: con catene XXXXX e con catene YYYYY. Il gene SRY, che nella maggior parte dei mammiferi si trova sul cromosoma Y e determina lo sviluppo del corpo secondo il tipo maschile, non si trova nemmeno nell'ornitorinco: questa funzione è svolta da un altro gene, AMH.

L'elenco delle stranezze dell'ornitorinco potrebbe continuare a lungo. Ad esempio, l'ornitorinco ha ghiandole mammarie (dopotutto è un mammifero, non un uccello), ma non ha capezzoli. Pertanto, gli ornitorinchi appena nati leccano semplicemente il latte dalla pancia della madre, dove scorre attraverso i pori della pelle dilatati. Quando l'ornitorinco cammina sulla terra, i suoi arti si trovano ai lati del corpo, come quelli dei rettili, e non sotto il corpo, come gli altri mammiferi. Con questa posizione degli arti (si chiama parasagittale), l'animale sembra fare continuamente flessioni, spendendo molta forza su di esso. Non sorprende quindi che l'ornitorinco trascorra la maggior parte del tempo in acqua e, una volta a terra, preferisca dormire nella sua tana. Inoltre, l'ornitorinco ha un metabolismo molto basso rispetto ad altri mammiferi: la sua temperatura corporea normale è di soli 32 gradi (allo stesso tempo è a sangue caldo e mantiene con successo la temperatura corporea anche in acqua fredda). Infine, l'ornitorinco ingrassa (e dimagrisce) con la coda: è lì che, come il marsupiale diavolo della Tasmania, immagazzina le riserve di grasso.

Non sorprende che gli scienziati abbiano dovuto collocare gli animali con così tante stranezze, così come i loro altrettanto bizzarri parenti - gli echidna - in un ordine separato di mammiferi: ovipari o monotremi (il secondo nome è dovuto al fatto che il loro intestino, escretore e i sistemi riproduttivi si aprono in un’unica cloaca). Questo è l'unico ordine dell'infraclasse cloacale e cloacale è l'unica infraclasse della sottoclasse Prototheria. Le bestie primordiali sono contrapposte agli animali (Theria) - la seconda sottoclasse di mammiferi, che comprende marsupiali e placentati, cioè tutti i mammiferi che non depongono uova. Le protobestie sono il ramo più antico dei mammiferi: si separarono dai marsupiali e dai placentati circa 166 milioni di anni fa, e l'età del più antico fossile monotreme, lo Steropodon ( Steropodon galmani), trovato in Australia, ha 110 milioni di anni. I monotremi arrivarono in Australia dal Sud America, quando entrambi questi continenti facevano parte del Gondwana.

L'ornitorinco è un animale straordinario che vive solo in Australia, nell'isola della Tasmania. Questo strano miracolo appartiene ai mammiferi, ma, a differenza di altri animali, depone le uova come un normale uccello. Gli ornitorinchi sono mammiferi ovipari, una rara specie di animale che sopravvive solo nel continente australiano.

Storia della scoperta

Strane creature vantano una storia insolita della loro scoperta. La prima descrizione dell'ornitorinco fu data dai pionieri australiani all'inizio del XVIII secolo. Per molto tempo, la scienza non ha riconosciuto l'esistenza degli ornitorinchi e ha considerato la loro menzione uno scherzo inetto da parte dei residenti australiani. Alla fine, alla fine del XVIII secolo, gli scienziati di un'università britannica ricevettero un pacco dall'Australia contenente la pelliccia di un animale sconosciuto, simile a un castoro, con zampe come una lontra e un naso come una normale anatra domestica. Un simile becco sembrava così ridicolo che gli scienziati si rasarono persino i peli del viso, credendo che i burloni australiani avessero cucito un naso d'anatra sulla pelle di un castoro. Non trovando cuciture o tracce di colla, gli esperti hanno semplicemente alzato le spalle. Nessuno riusciva a capire dove vivesse l'ornitorinco o come si riproducesse. Solo pochi anni dopo, nel 1799, il naturalista britannico J. Shaw dimostrò l’esistenza di questo miracolo e diede la prima descrizione dettagliata della creatura, alla quale in seguito venne dato il nome di “ornitorinco”. Le foto dell'uccello bestia possono essere scattate solo in Australia, perché questo è l'unico continente in cui vivono attualmente questi animali esotici.

Origine

L'aspetto degli ornitorinchi risale a quei tempi lontani in cui non esistevano i continenti moderni. Tutta la terra era unita in un unico enorme continente: Gondwana. Fu allora, 110 milioni di anni fa, che gli ornitorinchi comparvero negli ecosistemi terrestri, prendendo il posto dei dinosauri recentemente estinti. Migrando, gli ornitorinchi si stabilirono in tutto il continente e, dopo il crollo del Gondwana, rimasero a vivere su una vasta area dell'ex continente, che in seguito fu chiamato Australia. A causa della posizione isolata della loro terra natale, gli animali hanno mantenuto il loro aspetto originale anche dopo milioni di anni. Varie specie di ornitorinchi un tempo abitavano le vaste distese dell'intera terra, ma solo una specie di questi animali è sopravvissuta fino ad oggi.

Classificazione

Per un quarto di secolo, le menti più importanti d’Europa si sono scervellate su come classificare la bestia d’oltremare. Particolarmente difficile era il fatto che la creatura avesse molte caratteristiche che si trovano negli uccelli, negli animali e negli anfibi.

L'ornitorinco immagazzina tutte le sue riserve di grasso nella coda e non sotto il pelo del corpo. Pertanto, la coda dell'animale è solida, pesante ed è in grado non solo di stabilizzare il movimento dell'ornitorinco nell'acqua, ma funge anche da ottimo mezzo di difesa. Il peso dell'animale oscilla tra uno e mezzo e due chilogrammi con una lunghezza di mezzo metro. Confrontatelo con un gatto domestico che, a parità di dimensioni, pesa molto di più. Gli animali non hanno capezzoli, sebbene producano latte. La temperatura dell'animale uccello è bassa, raggiunge a malapena i 32 gradi Celsius. Questo è molto inferiore a quello dei mammiferi. Tra le altre cose, gli ornitorinchi hanno un'altra caratteristica letteralmente sorprendente. Questi animali possono infettare con il veleno, il che li rende avversari piuttosto pericolosi. Come quasi tutti i rettili, l'ornitorinco depone le uova. Ciò che rende gli ornitorinchi simili ai serpenti e alle lucertole è la loro capacità di produrre veleno e la disposizione dei loro arti, come quelli degli anfibi. L'andatura dell'ornitorinco è sorprendente. Si muove piegando il corpo come un rettile. Dopotutto, le sue zampe non crescono da sotto il corpo, come quelle degli uccelli o degli animali. Gli arti di questo uccello o animale si trovano sui lati del corpo, come quelli delle lucertole, dei coccodrilli o dei varani. In alto sulla testa dell'animale ci sono gli occhi e le aperture per le orecchie. Possono essere trovati in depressioni situate su ciascun lato della testa. Non ci sono padiglioni auricolari; durante l'immersione copre gli occhi e le orecchie con una speciale piega di pelle.

Giochi di accoppiamento

Ogni anno gli ornitorinchi vanno in letargo, che dura 5-10 brevi giorni invernali. Dopo questo arriva il periodo dell'accoppiamento. Gli scienziati hanno recentemente scoperto come si riproduce l'ornitorinco. Si scopre che, come tutti gli eventi principali nella vita di questi animali, il processo di corteggiamento si svolge nell'acqua. Il maschio morde la coda della femmina che gli piace, dopodiché gli animali si circondano per qualche tempo nell'acqua. Non hanno coppie permanenti; i bambini dell'ornitorinco rimangono solo con la femmina, che lei stessa li alleva e li alleva.

Aspettando i Cuccioli

Un mese dopo l'accoppiamento, l'ornitorinco scava una buca lunga e profonda, riempiendola con bracciate di foglie bagnate e sottobosco. La femmina trasporta tutto ciò di cui ha bisogno, avvolgendosi attorno alle zampe e infilando sotto la coda piatta. Quando il rifugio è pronto, la futura mamma si sdraia nel nido e copre l'ingresso della buca con la terra. L'ornitorinco depone le uova in questa camera di nidificazione. La covata contiene solitamente due, raramente tre, piccole uova biancastre, incollate tra loro con una sostanza appiccicosa. La femmina incuba le uova per 10-14 giorni. L'animale trascorre questo tempo raggomitolato sulla muratura, nascosto dalle foglie bagnate. Allo stesso tempo, la femmina dell'ornitorinco può occasionalmente uscire dalla tana per fare uno spuntino, pulirsi e bagnarsi il pelo.

Nascita degli ornitorinchi

Dopo due settimane di residenza, nella covata appare un piccolo ornitorinco. Il bambino rompe le uova con un dente d'uovo. Una volta che il bambino esce dal guscio, questo dente cade. Dopo la nascita, la femmina dell'ornitorinco sposta i piccoli sull'addome. L'ornitorinco è un mammifero, quindi la femmina nutre i suoi piccoli con il latte. Gli ornitorinchi non hanno capezzoli; il latte dai pori dilatati della pancia della madre scorre lungo la pelliccia in apposite scanalature, da dove i piccoli lo leccano. La madre ogni tanto esce per cacciare e pulirsi, mentre l'ingresso alla buca è bloccato con la terra.
Fino a otto settimane, i cuccioli hanno bisogno del calore della madre e possono congelare se lasciati incustoditi per lungo tempo.

All'undicesima settimana, gli occhi dei piccoli ornitorinchi si aprono, dopo quattro mesi i bambini crescono fino a 33 cm di lunghezza, crescono i capelli e passano completamente al cibo per adulti. Poco dopo lasciano il buco e iniziano a condurre uno stile di vita adulto. All'età di un anno, l'ornitorinco diventa un adulto sessualmente maturo.

Gli ornitorinchi nella storia

Prima che i primi coloni europei apparissero sulle coste dell'Australia, gli ornitorinchi non avevano praticamente nemici esterni. Ma la loro straordinaria e preziosa pelliccia li ha resi oggetto di caccia per i bianchi. Le pelli di ornitorinco, bruno-nere all'esterno e grigie all'interno, un tempo venivano utilizzate per realizzare pellicce e cappelli per le fashioniste europee. E i residenti locali non hanno esitato a sparare all'ornitorinco per i propri bisogni. All'inizio del XX secolo, la diminuzione del numero di questi animali acquisì proporzioni allarmanti. I naturalisti lanciarono l'allarme e l'ornitorinco si unì ai ranghi. L'Australia ha iniziato a creare riserve speciali per animali straordinari. Gli animali sono stati presi sotto protezione statale. Il problema era complicato dal fatto che i luoghi in cui vive l'ornitorinco devono essere protetti dalla presenza umana, poiché questo animale è timido e sensibile. Inoltre, la massiccia diffusione di conigli in questo continente ha privato gli ornitorinchi dei loro soliti luoghi di nidificazione: le loro tane erano occupate da alieni dalle orecchie lunghe. Pertanto, il governo ha dovuto assegnare vaste aree, recintate da interferenze esterne, al fine di preservare e aumentare la popolazione di ornitorinchi. Tali riserve hanno svolto un ruolo decisivo nel preservare il numero di questi animali.

Ornitorinchi in cattività

Sono stati fatti tentativi per introdurre questo animale negli zoo. Nel 1922, il primo ornitorinco arrivò allo zoo di New York e visse in cattività solo per 49 giorni. A causa del loro desiderio di silenzio e della maggiore timidezza, gli animali non hanno mai dominato gli zoo in cattività, l'ornitorinco depone le uova con riluttanza e sono stati ottenuti solo pochi figli; Non sono stati registrati casi di addomesticamento umano di questi animali esotici. Gli ornitorinchi erano e rimangono aborigeni australiani selvaggi e caratteristici.

Gli ornitorinchi oggi

Ora gli ornitorinchi non sono considerati. I turisti amano visitare i luoghi in cui vive l'ornitorinco. I viaggiatori pubblicano volentieri le foto di questo animale nelle loro storie sui tour australiani. Le immagini di animali da cortile servono come caratteristica distintiva di molti prodotti e aziende manifatturiere australiane. Insieme al canguro, l'ornitorinco è diventato il simbolo del continente australiano.

Paula Weston

Immaginate l'entusiasmo dei paleontologi che sarebbero in grado di trovare fossili che assomigliano a un mammifero, ma hanno anche caratteristiche di un uccello e di un rettile. Probabilmente dichiarerebbero immediatamente che questo è l’anello mancante tra i mammiferi e i loro antenati non mammiferi.

Avrebbero potuto giungere a una simile conclusione se non fosse stato per gli individui viventi che sostengono il contrario.

L'ornitorinco, scoperto alla fine del Settecento, lasciò perplesso il mondo scientifico. E ancora oggi solleva molte domande. Il fatto è che il corpo di questo animale è ricoperto di peli, come la maggior parte dei mammiferi; allo stesso tempo possiede piedi palmati, naso da anatra e un sistema riproduttivo in cui i piccoli nascono prima dalle uova e poi nutriti con il latte materno.

Lo sapevi...

La lunghezza del corpo dell'ornitorinco varia da 30 a 80 cm e il suo peso varia da 1 a 10 kg;

Gli ornitorinchi si nutrono principalmente di larve di insetti, piccoli gamberi, girini e altra vita acquatica e producono prole una volta all'anno;

In cattività gli ornitorinchi possono mangiare in una giornata una quantità di cibo pari alla metà o anche più della metà del proprio peso; Il giovane ornitorinco ha i denti che cadono prima che l'animale raggiunga l'età adulta. Successivamente al loro posto compaiono le placche cornee;

La posizione del corpo dell'ornitorinco è simile a quella di una lucertola;

L'ornitorinco non ha orecchie esterne;

Le tasche guanciali dell'ornitorinco contengono cibo finché non diventa possibile masticarlo;

Le membrane sulle zampe posteriori dell'ornitorinco raggiungono la base degli artigli, e sulle zampe anteriori si estendono anche oltre gli artigli, servendo come una sorta di remi per l'animale quando nuota;

I maschi hanno uno "sperone" velenoso affilato, mobile, simile a un corno, lungo fino a 15 mm sul lato interno di entrambi gli arti posteriori, più vicino al tallone. Gli scienziati suggeriscono che venga utilizzato nelle controversie territoriali durante la stagione degli amori (nessuno lo sa per certo).

Fonte: Enciclopedia Britannica, 15a edizione, 23:353–355, 1992.

Infatti, quando la prima pelle di ornitorinco fu esposta in Inghilterra nel 1797, tutti pensarono che fosse solo una bufala. “un brutto scherzo di qualche burlone coloniale che ha deciso di ridere della comunità scientifica”. Gli scienziati non potevano credere che stavano guardando un mammifero con il naso d'anatra, i piedi palmati con artigli e una coda come un castoro. Uno zoologo, convinto che si trattasse solo di una frode e di un falso, tentò di separare il naso dell'anatra dalla pelle e non ci riuscì; i segni delle sue forbici sono ancora visibili sul suddetto esemplare, conservato al British Museum of Natural History di Londra.

Alla fine, sono venuti a patti con l'esistenza dell'ornitorinco, anche se ci sono voluti novant'anni di scrupolose ricerche ed esperimenti prima che gli scienziati fossero in grado di studiare in dettaglio la struttura di questo animale senza precedenti.

L'ornitorinco e l'echidna (che vivono solo in Australia) sono gli unici rappresentanti conosciuti dell'ordine dei Monotremi, mammiferi che depongono le uova e nutrono la loro prole con il latte. Ma anche in questi ultimi si differenziano dagli altri mammiferi, perché. Si nutrono non attraverso i capezzoli, ma attraverso la pelle, da dove il latte viene secreto dai dotti delle ghiandole mammarie.

Quanto sia ben adattato l'ornitorinco al suo habitat naturale può essere visto osservando la sua vita nei laghi e nei piccoli fiumi dell'Australia orientale e della Tasmania. Scava il terreno con gli artigli e per nuotare usa i piedi palmati (sulla terra la membrana che sporge oltre gli artigli si ripiega sotto i cuscinetti delle zampe); una coda larga e piatta lo aiuta a immergersi. La sua meravigliosa pelliccia - 900 peli per millimetro quadrato di pelle - è composta da due strati: un sottopelo morbido e un lungo pelo lucente. Grazie a ciò, l'ornitorinco rimane asciutto nell'acqua.

L’Enciclopedia Britannica dice che “si sa molto poco delle sue origini”.

L'ornitorinco nuota spesso, esponendo solo la parte superiore del muso e una piccola parte della testa sopra l'acqua. Quando si tuffa in acqua, i suoi occhi e le orecchie sono chiusi da particolari pieghe della pelle. Il suo naso, che ricorda molto quello di un'anatra, è in realtà una parte sensibile del muso che, grazie a recettori altamente sviluppati, consente all'ornitorinco di trovare anche il cibo più piccolo sul fondo di laghi e fiumi fangosi, nonché sotto le pietre .

Per più di 100 anni, tra gli scienziati ha infuriato un acceso dibattito sullo scopo delle varie parti del corpo dell'ornitorinco, morendo brevemente solo durante rare nuove scoperte (ad esempio, nel 1884 si è saputo che l'animale depone le uova, cioè non è viviparo) .

L'origine di questo animale era di grande interesse. L’Enciclopedia Britannica afferma che “si sa molto poco delle sue origini” e “ La maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che l'ordine dei Monotremi discenda da rettili simili ai mammiferi, diversi da quelli che hanno dato origine a tutti gli altri mammiferi. Tuttavia, i monotremi sono caratterizzati da caratteristiche anatomiche che potrebbero aver avuto molti antichi mammiferi.".

In precedenza, gli scienziati presumevano che l'ornitorinco fosse "primitivo" nella sua struttura, ma poi hanno scoperto che questo animale utilizza un metodo complesso di elettrolocalizzazione per trovare cibo. Per gli apologeti dell’evoluzione, ciò significava che l’ornitorinco era “un animale altamente evoluto e non un collegamento primitivo tra rettili e mammiferi”.

Si pensava che lo sviluppo evolutivo dell'ornitorinco, insieme al suo compagno monotremo, l'echidna, fosse avvenuto in isolamento quando il continente di Gondwanaland (Australia) si staccò dalla terraferma circa 225 milioni di anni fa. Questa idea di sviluppo evolutivo isolato era coerente con la teoria di Darwin, le cui visioni evolutive potrebbero essere state in parte influenzate dai suoi primi studi sull'ornitorinco sulla HMS Beagle.

Tuttavia, scoperto all'inizio degli anni '90 In Sud America Tre denti di ornitorinco che si rivelarono quasi identici ai denti fossilizzati di ornitorinco australiano ribaltarono questa teoria. (Anche i marsupiali erano considerati proprietà esclusiva dell'Australia, ma successivamente i loro resti fossili furono scoperti in tutti i continenti). L'ornitorinco adulto moderno non ha denti, ma i fossili scoperti in Australia hanno dimostrato che i suoi parenti avevano denti completamente diversi da quelli di altri animali.

In effetti, non c'è nulla nella documentazione fossile che indichi che l'ornitorinco sia mai stato altro che un ornitorinco. Questa non è una forma “di transizione”, ma un animale davvero unico, che ancora oggi costituisce un ostacolo per coloro che cercano di inserirlo nell'albero evolutivo della vita.

Elettrorecettori dell'ornitorinco

Una delle caratteristiche più sorprendenti della struttura dell'ornitorinco è il muso a forma di becco, dotato di terminazioni nervose molto sensibili che permettono all'animale di riconoscere i campi elettrici emessi dai gamberetti e da altri piccoli animali di cui si nutre.

Questo è molto importante per l'ornitorinco, poiché caccia nelle profondità torbide di laghi e fiumi, e lo fa con gli occhi chiusi.

In precedenza, si credeva che l'ornitorinco si muovesse alla cieca lungo il fondo, ma in realtà cerca attentamente le prede sepolte nel fango e talvolta sotto le pietre. Il cibo preferito dell'ornitorinco sono i gamberetti d'acqua dolce. Con la coda il gambero crea un debole campo elettrico, che l'ornitorinco rileva a una distanza di 10 cm.1

Un altro animale il cui naso è dotato di recettori elettrici è il pesce spatola d'acqua dolce. Quando cerca il suo cibo principale, le minuscole pulci d'acqua, i suoi occhi deboli sono praticamente inutili. Gli scienziati hanno scoperto che il naso del pesce spatola (che assomiglia a un remo) è costellato di migliaia di minuscoli pori, recettori delle onde elettriche. Questi recettori sono disseminati anche su tutta la parte anteriore della testa, fino alla corona, e anche sulle branchie. In breve, quasi la metà della superficie corporea di questo pesce è ricoperta di recettori.2

Oltre al pesce spatola e all'ornitorinco, ci sono altri animali acquatici che hanno un sistema di recettori unico. Ma il sistema di recettori elettrici dell'ornitorinco è diverso perché le sue fibre nervose sono eccitate direttamente da un segnale elettrico piuttosto che da uno stimolo chimico, come in alcune specie di pesci marini e d'acqua dolce.

Pertanto, gli scienziati conoscono due sistemi elettrosensoriali che differiscono l'uno dall'altro. Per sostenere che siano comparsi grazie all'evoluzione, bisogna credere fermamente nelle mutazioni cieche (errori genetici) che, grazie alla selezione naturale, hanno portato a risultati così sorprendenti.

Moyal, A., "Platypus", Allen e Unwin, Nuovo Galles del Sud, Australia, pp. 189, 2001.

Ornithorhynchus anatinus (Shaw,)

Storia dello studio

L'ornitorinco fu scoperto nel XVIII secolo durante la colonizzazione del Nuovo Galles del Sud. Un elenco degli animali della colonia pubblicato nel 1802 menziona "un animale anfibio del genere Mole. La sua qualità più curiosa è che ha il becco di un’anatra invece della bocca normale, permettendogli di nutrirsi nel fango come gli uccelli”.

La prima pelle di ornitorinco fu inviata in Inghilterra nel 1797. La sua apparizione ha suscitato un acceso dibattito nella comunità scientifica. Inizialmente, la pelle era considerata il prodotto di un tassidermista, che cuciva un becco d'anatra sulla pelle di un animale simile a un castoro. A dissipare questo sospetto è riuscito George Shaw, che ha esaminato il pacco ed è giunto alla conclusione che non si trattava di un falso (per questo Shaw ha persino tagliato la pelle in cerca di punti di sutura). È sorta la domanda a quale gruppo di animali appartiene l'ornitorinco. Dopo aver ricevuto il suo nome scientifico, i primi animali furono portati in Inghilterra e si scoprì che la femmina dell'ornitorinco non ha ghiandole mammarie visibili, ma questo animale, come gli uccelli, ha una cloaca. Per un quarto di secolo, gli scienziati non riuscirono a decidere dove classificare l'ornitorinco: tra i mammiferi, gli uccelli, i rettili o anche in una classe separata, finché nel 1824 il biologo tedesco Meckel scoprì che l'ornitorinco ha ancora ghiandole mammarie e la femmina nutre i cuccioli con il latte. Solo nel 1884 fu dimostrato che l'ornitorinco depone le uova.

Il nome zoologico fu dato a questo strano animale nel 1799 dal naturalista inglese George Shaw - Ornitorinco anatinus, dal greco antico. πλατύς - largo, piatto, πούς - zampa e lat. anatinus - anatra. Nel 1800, Johann-Friedrich Blumenbach, per evitare l'omonimia con il genere dei scolitidi Ornitorinco cambiato il nome generico in Ornitorinco, dal greco antico. ὄρνις - uccello, ῥύγχος - becco. Gli aborigeni australiani conoscevano l'ornitorinco con molti nomi, incluso mallangong, boondaburra E tamburello. I primi coloni europei lo chiamavano becco d'anatra, talpa d'anatra e talpa d'acqua. Il nome attualmente utilizzato in inglese è ornitorinco.

Aspetto

La lunghezza del corpo dell'ornitorinco è di 30-40 cm, la coda è di 10-15 cm e pesa fino a 2 kg. I maschi sono circa un terzo più grandi delle femmine. Il corpo dell'ornitorinco è tozzo, con le gambe corte; la coda è appiattita, simile alla coda di un castoro, ma ricoperta di pelo, che si assottiglia notevolmente con l'età. Nella coda dell'ornitorinco, come il diavolo della Tasmania, si depositano riserve di grasso. La sua pelliccia è folta, morbida, solitamente marrone scuro sul dorso e rossastra o grigia sul ventre. La testa è rotonda. Davanti, la sezione facciale si estende in un becco piatto lungo circa 65 mm e largo 50 mm. Il becco non è duro, come quello degli uccelli, ma morbido, ricoperto di pelle nuda elastica, che è tesa su due ossa sottili, lunghe e arcuate. La cavità orale si espande nelle tasche delle guance, in cui viene conservato il cibo durante l'alimentazione. Inferiormente, alla base del becco, i maschi presentano una ghiandola specifica che produce una secrezione dall'odore muschiato. I giovani ornitorinchi hanno 8 denti, ma sono fragili e si consumano rapidamente, lasciando il posto a placche cheratinizzate.

L'ornitorinco ha piedi a cinque dita, adatti sia per nuotare che per scavare. La membrana natatoria sulle zampe anteriori sporge davanti alle dita dei piedi, ma può piegarsi in modo tale che gli artigli siano esposti, trasformando l'arto natatorio in un arto da scavo. Le membrane sulle zampe posteriori sono molto meno sviluppate; Per nuotare l'ornitorinco non usa le zampe posteriori, come altri animali semiacquatici, ma quelle anteriori. Le zampe posteriori fungono da timone nell'acqua e la coda funge da stabilizzatore. L'andatura dell'ornitorinco sulla terra ricorda più l'andatura di un rettile: posiziona le gambe sui lati del corpo.

Le sue aperture nasali si aprono sulla parte superiore del becco. Non ci sono padiglioni auricolari. Gli occhi e le aperture per le orecchie si trovano nelle scanalature ai lati della testa. Quando un animale si immerge, i bordi di questi solchi, come le valvole delle narici, si chiudono, così che sott'acqua la sua vista, l'udito e l'olfatto sono inefficaci. Tuttavia, la pelle del becco è ricca di terminazioni nervose e questo fornisce all'ornitorinco non solo un senso del tatto altamente sviluppato, ma anche la capacità di elettrolocalizzare. Gli elettrorecettori del becco sono in grado di rilevare deboli campi elettrici, prodotti, ad esempio, dalla contrazione della muscolatura dei crostacei, che aiuta l'ornitorinco nella ricerca della preda. Per cercarlo, l'ornitorinco muove continuamente la testa da un lato all'altro durante la caccia subacquea.

Sistemi di organi

Caratteristiche dei sensi

L'ornitorinco è l'unico mammifero dotato di elettroricezione avanzata. Sono stati trovati elettrorecettori anche nell'echidna, ma è improbabile che l'uso dell'elettrorecezione svolga un ruolo importante nella ricerca della preda.

Caratteristiche del metabolismo

L'ornitorinco ha un metabolismo notevolmente basso rispetto ad altri mammiferi; la sua temperatura corporea normale è di soli 32 °C. Allo stesso tempo però è ottimo nel regolare la temperatura corporea. Pertanto, stando in acqua a 5°C, l'ornitorinco può mantenere la temperatura corporea normale per diverse ore aumentando il suo tasso metabolico di oltre 3 volte.

Veleno di ornitorinco

L'ornitorinco è uno dei pochi mammiferi velenosi (insieme ad alcuni toporagni e toporagni, che hanno saliva tossica, e ai lori lenti, l'unico genere di primati velenosi conosciuti).

I giovani ornitorinchi di entrambi i sessi hanno i rudimenti di speroni cornuti sulle zampe posteriori. Nelle femmine scompaiono all'età di un anno, ma nei maschi continuano a crescere, raggiungendo 1,2-1,5 cm di lunghezza al momento della pubertà. Ogni sperone è collegato da un condotto alla ghiandola femorale, che produce un complesso “cocktail” di veleni durante la stagione degli amori. I maschi usano gli speroni durante i combattimenti di accoppiamento. Il veleno di ornitorinco può uccidere dingo o altri piccoli animali. Per gli esseri umani, generalmente non è fatale, ma provoca dolore molto intenso e si sviluppa gonfiore nel sito di iniezione, che si diffonde gradualmente all'intero arto. Le sensazioni dolorose (iperalgesia) possono durare per molti giorni o addirittura mesi.

Stile di vita e alimentazione

Riproduzione

Ogni anno, gli ornitorinchi entrano in un letargo invernale di 5-10 giorni, dopodiché entrano nella stagione riproduttiva. Dura da agosto a novembre. L'accoppiamento avviene in acqua. Il maschio morde la coda della femmina e gli animali nuotano in cerchio per un po ', dopodiché avviene l'accoppiamento (inoltre sono state registrate altre 4 varianti del rituale di corteggiamento). Il maschio copre diverse femmine; Gli ornitorinchi non formano coppie permanenti.

Dopo l'accoppiamento, la femmina scava una tana di covata. A differenza di una tana normale, è più lunga e termina con una camera di nidificazione. All'interno viene costruito un nido di steli e foglie; La femmina indossa il tessuto con la coda premuta sullo stomaco. Successivamente si sigilla il corridoio con uno o più tappi di terra spessi 15-20 cm per proteggere la buca dai predatori e dalle inondazioni. La femmina realizza dei tasselli con l'aiuto della coda, che usa come un muratore usa una cazzuola. L'interno del nido è sempre umido, il che impedisce alle uova di seccarsi. Il maschio non prende parte alla costruzione della tana e all'allevamento dei piccoli.

2 settimane dopo l'accoppiamento, la femmina depone 1-3 (solitamente 2) uova. Le uova di ornitorinco sono simili alle uova di rettile: sono rotonde, piccole (11 mm di diametro) e ricoperte da un guscio coriaceo bianco sporco. Dopo la deposizione, le uova restano attaccate tra loro grazie ad una sostanza adesiva che le ricopre all'esterno. L'incubazione dura fino a 10 giorni; Durante l'incubazione, la femmina lascia raramente la tana e solitamente giace rannicchiata attorno alle uova.

I cuccioli di ornitorinco nascono nudi e ciechi, lunghi circa 2,5 cm. Quando escono dall'uovo, perforano il guscio con un dente d'uovo, che cade immediatamente dopo aver lasciato l'uovo. La femmina, sdraiata sulla schiena, li sposta verso il ventre. Non ha una sacca per la covata. La madre nutre i cuccioli con il latte, che esce attraverso i pori dilatati del suo addome. Il latte scorre lungo il pelo della madre, accumulandosi in apposite scanalature, ei cuccioli lo leccano via. La madre lascia la prole solo per breve tempo per nutrirla e asciugarne la pelle; uscendo, intasa l'ingresso con la terra. Gli occhi dei cuccioli si aprono a 11 settimane. L'allattamento al seno dura fino a quattro mesi; a 17 settimane i cuccioli iniziano a lasciare la tana per cacciare. I giovani ornitorinchi raggiungono la maturità sessuale all'età di 1 anno.

La durata della vita degli ornitorinchi in natura è sconosciuta; in cattività vivono in media 10 anni.

Stato e conservazione della popolazione

In passato gli ornitorinchi venivano cacciati per la loro preziosa pelliccia, ma all'inizio del XX secolo la loro caccia era vietata. Attualmente, la loro popolazione è considerata relativamente stabile, anche se, a causa dell'inquinamento dell'acqua e del degrado dell'habitat, l'areale dell'ornitorinco sta diventando sempre più irregolare. Qualche danno fu causato anche dai conigli portati dai coloni, i quali, scavando buche, disturbarono gli ornitorinchi, costringendoli ad abbandonare i loro luoghi abitabili.

Gli australiani hanno creato uno speciale sistema di riserve naturali e “santuari” dove gli ornitorinchi possono sentirsi al sicuro. Tra questi, i più famosi sono la Riserva Naturale di Healesville a Victoria, in Australia, quando questi continenti facevano parte del supercontinente.

Quando gli scienziati scoprirono l'ornitorinco in Australia, il fatto stesso della sua esistenza inferse un colpo fatale alla teoria dell'evoluzione: solo il Signore Dio avrebbe potuto sicuramente creare una creatura così insolita in tutti i sensi.

Il naso di questo straordinario animale somigliava sorprendentemente al becco di un'anatra (da cui il nome), e su ciascun piede aveva cinque dita collegate da dita palmate. Le zampe della creatura, come quelle di un rettile, erano situate sui lati e sulle zampe posteriori sono stati trovati speroni, come quelli di un gallo.

La coda dell'animale non era molto diversa dalla coda di un castoro, e si scoprì anche che trasportava uova ed era capace di avvelenare un nemico con il suo stesso veleno! E questo non è un elenco completo delle sorprendenti caratteristiche dell'animale, che è un simbolo non ufficiale del continente australiano ed è raffigurato su una moneta da venti centesimi.

Questi meravigliosi animali sono mammiferi acquatici, gli unici rappresentanti della famiglia degli ornitorinchi appartenenti all'ordine dei Monotremi. Questo ordine è degno di nota in quanto comprende echidna, ornitorinco ed echidna, e la caratteristica principale dei suoi rappresentanti è che il seno urogenitale e l'intestino degli animali non escono attraverso passaggi separati, ma confluiscono nella cloaca.

L'ornitorinco vive nell'Australia orientale, a Kangaroo Island e in Tasmania, che dista 240 km dalla costa australiana verso l'Antartide. Preferisce vivere in acque dolci, la cui temperatura varia dai 25 ai 29,9°C.

In precedenza, questo animale poteva essere trovato in tutto il continente, ma molti di loro venivano sterminati dai bracconieri e gli animali rimanenti, a causa dell'eccessivo inquinamento ambientale, si trasferivano in regioni più rispettose dell'ambiente.

Descrizione

Il corpo dell'ornitorinco è fitto, con le gambe corte, ricoperto da peli castano scuro folti, piacevoli al tatto, che acquisiscono una tinta grigiastra o rossastra sulla pancia. La sua testa è di forma rotonda, i suoi occhi, così come le aperture nasali e auricolari, si trovano in rientranze, i cui bordi si incontrano strettamente quando l'ornitorinco si tuffa.

L'animale stesso è piccolo:

• La lunghezza del corpo va dai 30 ai 40 cm (i maschi sono un terzo più grandi delle femmine);
• Lunghezza della coda – 15 cm;
• Peso – circa 2 kg.

Le zampe dell'animale si trovano sui lati, motivo per cui la sua andatura ricorda molto il movimento dei rettili sulla terra. Le zampe dell'animale hanno cinque dita, che sono ideali non solo per nuotare, ma anche per scavare: interessante è la membrana natatoria che le collega perché, se necessario, può piegarsi così tanto che gli artigli dell'animale si troveranno all'esterno, girando una arto che nuota in un arto che scava.

Poiché le membrane delle zampe posteriori dell'animale sono meno sviluppate, quando nuota utilizza attivamente le zampe anteriori, mentre usa quelle posteriori come timone, mentre la coda funge da equilibrio.

La coda è leggermente piatta e ricoperta di pelo. È interessante notare che può essere utilizzato per determinare molto facilmente l'età dell'ornitorinco: più è vecchio, meno pelo ha. La coda dell'animale è notevole anche per il fatto che è al suo interno, e non sotto la pelle, che vengono immagazzinate le riserve di grasso.

Becco

La cosa più notevole nell'aspetto dell'animale sarà forse il suo becco, che sembra così insolito che sembra che una volta sia stato strappato da un'anatra, ridipinto di nero e attaccato alla sua soffice testa.

Il becco dell'ornitorinco differisce dal becco degli uccelli: è morbido e flessibile. Allo stesso tempo, come un'anatra, è piatto e largo: con una lunghezza di 65 mm, la sua larghezza è di 50 mm. Un'altra caratteristica interessante del becco è che è ricoperto da una pelle elastica, che contiene un numero enorme di terminazioni nervose. Grazie a loro, l'ornitorinco, sulla terraferma, ha un ottimo senso dell'olfatto, ed è anche l'unico mammifero che percepisce i deboli campi elettrici che compaiono durante la contrazione muscolare anche degli animali più piccoli, come i gamberi.

Tali capacità di elettrolocalizzazione consentono a un animale cieco e sordo nell'ambiente acquatico di individuare la preda: per fare ciò, mentre è sott'acqua, gira costantemente la testa in direzioni diverse.

Un fatto interessante è che l'ornitorinco è velenoso (inoltre, tra i mammiferi, solo i lori lenti, i toporagni e i toporagni hanno tali capacità): l'animale ha saliva tossica e anche i maschi hanno speroni cornei velenosi. All'inizio li hanno tutti gli animali giovani, ma nelle femmine scompaiono all'età di un anno, mentre nei maschi crescono ulteriormente e raggiungono un centimetro e mezzo.

Ogni sperone, attraverso un apposito condotto, si collega ad una ghiandola situata sulla coscia, la quale, durante la stagione riproduttiva, comincia a produrre un veleno di tale forza da essere perfettamente in grado di uccidere un dingo o qualsiasi altro animale di media taglia (gli animali usarlo principalmente per combattere altri maschi). Il veleno non è fatale per l'uomo, tuttavia l'iniezione è estremamente dolorosa e al suo posto appare un grosso tumore. Il gonfiore scompare dopo un po' di tempo, ma il dolore può persistere per diversi mesi.

Stile di vita e alimentazione

Gli ornitorinchi vivono vicino a paludi, fiumi e laghi, nelle calde lagune tropicali e, nonostante tutto il loro amore per l'acqua calda, possono vivere nei freddi ruscelli di alta montagna. Questa adattabilità si spiega con il fatto che gli animali hanno un metabolismo estremamente basso e la loro temperatura corporea è di soli 32°C. L'ornitorinco sa regolarlo molto bene, e quindi, anche in acqua, la cui temperatura è di 5°C, grazie all'accelerazione più volte del metabolismo, l'animale può facilmente mantenere la temperatura corporea desiderata per diverse ore.

L'ornitorinco vive in una buca profonda lunga circa dieci metri, nella quale sono presenti due ingressi: uno è sott'acqua, l'altro è mascherato da boschetti o situato sotto le radici degli alberi. È interessante notare che il tunnel d'ingresso è così stretto che quando l'ornitorinco lo oltrepassa per entrare nella camera interna, l'acqua viene spremuta fuori dal mantello dell'ospite.

L’animale va a caccia di notte e trascorre quasi tutto il tempo in acqua: per la sua piena esistenza, il peso del cibo consumato al giorno deve essere almeno un quarto del peso dell’animale. L'ornitorinco si nutre di insetti, crostacei, rane, vermi, lumache, piccoli pesci e persino alghe.

Cerca la preda non solo nell'acqua, ma anche sulla terra, rigirando metodicamente le pietre con il becco o gli artigli alla ricerca di piccoli animali. Per quanto riguarda la caccia subacquea, non è facile per la preda scappare dall'animale: trovata la preda, questo si allontana all'istante, e di solito gli bastano pochi secondi per afferrarla.

Catturato il cibo, non lo mangia subito, ma lo conserva in appositi sacchetti guanciali. Dopo aver raccolto la quantità necessaria di cibo, l'ornitorinco nuota in superficie e, senza scendere a riva, lo macina con piastre cornee, che usa al posto dei denti (solo gli animali giovani hanno i denti, ma sono così fragili che si consumano molto rapidamente ).

Riproduzione e prole

Non si sa esattamente quanto tempo vivano gli ornitorinchi in natura, ma in cattività la loro aspettativa di vita è di circa dieci anni. Pertanto, la capacità di riprodurre la prole negli ornitorinchi appare già all'età di due anni e la stagione degli amori inizia sempre in primavera.

Fatto interessante: prima dell'inizio della stagione degli amori, gli ornitorinchi vanno sempre in letargo per non più di dieci giorni. Se prima dell'inizio della stagione riproduttiva i maschi non entrano in contatto con le femmine, durante la stagione degli amori si raduna vicino a lei un numero considerevole di contendenti, ei maschi combattono ferocemente tra loro, usando speroni velenosi. Nonostante i feroci combattimenti, gli ornitorinchi non formano coppie permanenti: il maschio subito dopo l'accoppiamento va alla ricerca di altre femmine.

La femmina non depone le uova nella propria tana, ma scava deliberatamente una nuova buca, che non solo è più lunga della sua casa, ma ha anche un posto appositamente designato per il nido, che la futura mamma fa con foglie e steli.

La femmina depone solitamente due uova quattordici giorni dopo l'accoppiamento. Queste uova sono di colore bianco sporco e il loro diametro è di circa 11 mm (è interessante notare che quasi immediatamente le uova si uniscono con l'aiuto di una speciale sostanza appiccicosa che le ricopre).

Il periodo di incubazione dura circa dieci giorni, durante i quali la madre non esce quasi mai dalla tana e giace rannicchiata attorno alle uova.

Il bambino viene liberato dall'uovo mediante uno speciale dente d'uovo, che cade non appena il bambino riesce a passare. Piccoli ornitorinchi nascono ciechi, senza pelo, lunghi circa 2,5 cm. La madre, sdraiata sulla schiena, posiziona subito i suoi piccoli appena nati a pancia in giù.

Gli animali non hanno affatto i capezzoli: la femmina nutre i piccoli con il latte, che esce attraverso i pori situati sullo stomaco. Il latte, che scorre lungo il pelo della madre, si accumula in apposite scanalature, da dove lo leccano piccoli ornitorinchi. La femmina lascia i suoi cuccioli solo per procurarsi il cibo. Uscendo dal buco, intasa il foro d'ingresso con la terra.

Gli occhi dei bambini si aprono abbastanza tardi - alla fine del terzo mese di vita, e a diciassette settimane iniziano a lasciare la tana e imparano a cacciare, mentre finisce l'alimentazione con il latte materno.

Relazioni con le persone

Mentre in natura questo animale ha pochi nemici (a volte viene attaccato da un pitone, da un coccodrillo, da un rapace, da un varano, da una volpe o da una foca che nuota accidentalmente), all'inizio del secolo scorso si trovava sull’orlo dell’estinzione. La caccia centenaria ha fatto il suo lavoro e ha distrutto quasi tutti: i prodotti realizzati con la pelliccia di ornitorinco si sono rivelati così popolari che i bracconieri non hanno avuto pietà (sono necessarie circa 65 pelli per cucire una pelliccia).

La situazione era così critica che già all'inizio del secolo scorso la caccia agli ornitorinchi era completamente vietata. Le misure hanno avuto successo: ora la popolazione è abbastanza stabile e non è in pericolo, e gli animali stessi, essendo originari dell'Australia e rifiutandosi di riprodursi in altri continenti, sono considerati un simbolo del continente e sono persino raffigurati su una delle monete .